Но тем магессам, кто в самом деле перешли на её сторону, Госпожа дарила все привилегии их общества. Развращённого общества… Альтрина даже содрогнулась. На её родине, к счастью, многомужество под запретом — не нужно женщине растрачивать себя на нескольких мужчин. С мужьями, их вечными прихотями и капризами, не останется времени на познание мира. Однако во многих странах оно узаконено и распространено.
Но «семьи» на землях Чёрного Пламени… Цесаревна поморщилась. Вместо скромных и целомудренных мужчин там живут похотливые… как их назвать? Проституты? Нет, ими владеет только одна женщина. Но на улицах они появляются — подумать только! — почти раздетые. Кофты с оголёнными руками, короткие штаны, постыдно обтягивающие ягодицы. Как их можно называть мужьями? Тем более, как говорят, если некоторые в гареме становятся «мужьями» друг друга, чтобы угодить госпоже… Это просто отвратительно! Хорошо, что мать решила поддержать Иользу. Беспределу Чёрного Ордена давно пора положить конец…
Но от шпионок редко приходят новости. И знать, что готовит порочное общество и его Госпожа, Альтрине не дано. Оставалось догадаться. В центре нынешних интриг, наверняка, Аддиан. Но принц теперь под покровом магии Температур, с которой огненным магессам, пусть даже Чёрным, бороться сложно. Вероятно, приспешницы тьмы станут действовать хитростью. Может, попробуют переманить юношу на свою сторону и погубить. Воспользуются его слабостью и нежеланием заключать брак по воле матери.
Подступиться к принцу Чёрный Орден не в состоянии, переместить против его воли — тоже. Но может научить сына вьюжной королевы, пусть никогда не обучавшегося магии, заклинаниям Воздуха. Они довольно просты, особенно для тех, кто часто выходил на контакт со стихиями. А принц Аддиан с рождения находился рядом со всеми семью магиями. Юноша может самостоятельно разрушить защитные и ограничительные ауры. И уйти вслед за приспешницами Ордена.
Да, с Аддиана сейчас нельзя спускать глаз. Чёрное Пламя захочет получить его, определённо! У Госпожи не получилось перехватить принца в момент перемещения, но она не отступится. Тем более, раз Аддиан так просто вошёл в контакт с Воздухом, научить его проще простого. Научить и переманить.
Если юноша окажется в Ордене, союз Королевства Вьюги и Империи Солнца пошатнётся. Королева Иольза будет возмущена тем, что Эльгаана не смогла защитить её сына. А мать решит, что Иольза не может даже детей как следует воспитать. Не то, что управлять страной. И, чего доброго, подумает, что яблочко от яблоньки… Начнёт подозревать, что Иольза сама тайно заключила с Чёрным Орденом союз.
Альтрине захотелось посоветоваться с Агами. Не с матерью же! Той везде мерещатся предательницы, не стоит с ней лишний раз говорить о принце и Ордене. А вот Агами сообразительна, вдобавок очень преуспела в магии. Её можно попросить тайно шпионить за принцем. И если у Ордена получится просочиться на их земли, императорская семья об этом сразу узнает.
Но стоит ли подпускать слишком близко Агами к заданию, которое доверила мать исключительно старшей дочери? Альтрина колебалась. Она знала, что Агами, как и малявка Атта, сами мечтают о троне. По традиции императрица передаёт власть самой достойной взрослой дочери: умной, честной, сильной, благородной, доказавшей все эти качества делами. А за неимением дочерей — сестре или племяннице. Но с наследницами у Эльгааны трудностей нет — все три дочери стараются проявить себя.
Но кто из них самая достойная? Ещё несколько лет назад Эльгаана заявила, что скоро, через десятилетие-другое, она передаст власть старшей, а сама уйдёт на покой. Но с интриганки станется… Что задумала Эльгаана на самом деле, Альтрина не представляла. Проверить всех троих, испытать их? Последнее время ей казалось, что мать куда благосклоннее относится к Агами. Но… Нет, Альтрина не была слишком честолюбива. Она могла бы уступить трон сестре. Но Агами просто-напросто не справится с управлением целой империей. Она могущественная магесса и даже сильная воительница. Она даже умна и сообразительна. Но для императрицы этого недостаточно. Властительница первым делом должна уметь договариваться, уметь поддерживать мир и внутри страны, и с соседками. Заботиться о своём народе. А ещё — защищать законы и карать нарушительниц. Монархиня должна вызывать не только восхищение и любовь, но и страх.
Альтрину уже любили и боялись. А вот Агами не унаследовала материнской хитрости. Она слишком вспыльчива, категорична, горяча. Как и малявка Атта, между прочим. Но та ещё мала и поумнеет с годами. Зачем их стране императрица, которая перессорится с возможными союзницами, да и перед лучшими семьями страны потеряет лицо?
Нет, Агами звать не стоит. Если та разгадает замыслы Ордена и остановит его, то заслужит благосклонность матери. Придётся справляться самой. Вот она, доля цесаревны — не доверять даже собственной сестре. Пусть не совсем родной (у них разные отцы), но всё равно сестре. Не доверять и рассчитывать только на себя.
Впрочем, во всём виноват папаша Агами. Он отличался вспыльчивостью — дети пошли в него… Своего отца Альтрина помнила плохо. Он умер, когда ей было восемь. Эльгаана была тогда ещё совсем молодой женщиной. Молодой по меркам магессы. Повелительницы стихий живут долго — сто тридцать, сто пятьдесят. А вот их мужья редко доживают до шестидесяти. Тем более, если это мужья влиятельных особ, которым не хочется портить репутацию разводом.
И в двадцать девять здоровье первого мужа Эльгааны вдруг пошатнулось, хоть и жил он в тёплом Хрустальном шпиле у моря. Он умер через несколько дней, а целительницы только разводили руками — неведомая, мол, злостная хворь. Эльгаана тогда возглавляла миротворческую миссию на востоке, а по возвращению не слишком печалилась о муженьке. Поговаривали, что отравили монарха по её же просьбе.
Но слухи быстро утихли. Кому захочется злословить за спиной императрицы, которая остановила гражданскую войну по соседству? До сих пор то маленькое восточное княжество — надёжная союзница, а соглашения с ним выгодны обеим сторонам. Она, фактически, провинция империи, пусть формально и нет.
И Эльгаана, подождав всего пару месяцев, заключила второй брак. Но вовсе не дипломатический, нет. Она взяла поджену сына уважаемой боярыни, шестнадцатилетнего красавца. Поговаривали, Эльгаана влюбилась в юношу ещё за год до свадьбы, на балу, в первый раз, как его увидела. Слухи о его красоте уже давно бродили по империи и будоражили воображение знатных девушек. Но достался он монархине, к разочарованию всех прочих.
Этого мужа Эльгаана действительно любила. Прожила с ним почти пятьдесят лет, родила троих прекрасных детей. Все говорили, что это настоящая любовь. Да и сам он не давал повода для сплетен — всегда старался угождать жене и вдохновлять её. Даже на старости лет выглядел так, что его нарядам завидовали придворные модники, а Эльгаана была с мужем любезна и обходительна.
Когда он умер, мать долго горевала. Но ей тогда было едва за девяносто. Для магессы ещё средние годы. И скоро она взяла поджену сына восточной княгини — с той самой земли, в которую когда-то принесла мир. Союз двух стран стал ещё крепче. Императрица смогла забыть второго мужа в обществе третьего, пусть и не удивительного красавца. О его внешности слагали баллады, но Эльгаана говорила, что молодой муж красотой удивить может разве что селянок. Его сила была в другом: в скромности, кротости, целомудрии и покорности.
Прожил он недолго — меньше десяти лет. За молодым императором охотился Чёрный Орден. Забрать его на свою сторону они точно не могли — слишком смиренным и послушным оказался. Для него удивительным был даже факт, что императрица огромной державы не держит гарема, а владеет только им одним. И всеми силами отчим старался восполнить, как он считал, её потерю. Восточное воспитание, что поделать. За годы его так и не удалось убедить, что моногамность западных женщин — не лишения и ограничения, а, наоборот, свобода от хлопот, которые таит в себе многомужество. Но для Эльгааны его взгляды были только достоинством — услужливый супруг всегда лучше капризного.