– Где они? – каким-то чужим, сиплым голосом говорю я, пытаясь звучать угрожающе. – Говори немедленно, а не то…
– А не то – что? – женщина запрокидывает голову и заливисто смеется.
– Пожалеешь! – неубедительно говорю я, не зная, каким образом привести угрозу в исполнение.
– Ах, как это трогательно, – продолжает издеваться она. – Любовь между мамой и дочерью! Думаешь, твоя родительница тоже бы рвала и метала, стараясь спасти тебя?
– Куда ты их спрятала? Небось твой помощничек постарался, – не обращая внимания на ее глумление пытаюсь выудить хоть крупицу информации я.
– Конечно, они у нас, – говорит эта водяная нечисть. – Все по уговору: они сами сделали все, чтобы попасть туда.
– Куда? – оторопело спрашиваю я.
– В бездушный мир, – поясняет она, словно непроходимой дуре, и показывает рукой на озерную воду.
Я, не выдержав, кидаюсь к ней – как была, прямо в кедах, и вцепляюсь в нее, пытаясь утащить из воды в отчаянной надежде, что на берегу она потеряет силу или что-нибудь в этом роде.
– Сашка, помоги! – кричу я, запоздало осознав, что мой решительный жених стоит истуканом, не говоря ни слова.
Нечисть же легко отбрасывает меня, словно плюшевую игрушку. Я мгновенно вскакиваю, вся мокрая, с перемазанной в иле юбкой, меня начинает колотить дрожь.
– Саш! – зову я, но он отвечает мне только тревожным беспомощным взглядом. – Что ты с ним сделала, болотная тварь?
– Все по уговору, – отвечает она. – Этого предателя я не заберу с собой, не бойся.
Предателя? О чем она?
– Конечно, не заберешь, потому что он уйдет со мной. И с родителями, – добавляю я твердо. – Что там за уговор?
– Ой, как мило, – хихикает она и милостиво кивает, – ну ладно, попробуй. Его я и так не возьму, а свою шкуру еще попробуй спасти, чтобы вернуться за родителями.
– Вернуться? Они же… задохнутся! – выпаливаю я.
– Не бойся, не задохнутся, – “успокаивает” меня похитительница. – А ты давай, пробуй: перейди обратно мост через Слезу. Если перейдешь, так и быть, я скажу тебе, что делать дальше.
– А он? – киваю я на Сашку.
– А он постоит, подождет, – отвечает нечисть. – Не трусь, сказала – не возьму, значит, не возьму. Я уговор не нарушаю, предатель мне не нужен.
Несмотря на абсурд ситуации, я все же верю ей. Нет, не в то, что Сашка – предатель, выяснить бы, что это значит. Да и дело не в вере: выбора у меня нет. Даже если я ее утащу на берег каким-то нечеловеческим усилием… она ведь как-то перенесла поездку в машине, и вовсе не казалась там измученной и слабой.
– Я готова, – выхожу на берег, стараясь не обращать внимания на противное хлюпанье в ставших неудобными кедах. Бросаю взгляд на неподвижного Сашку, в его глазах я вижу боль.
Но с каждым шагом, удаляясь от озера, мои ноги словно свинцом наливаются. Словно я оказалась в иной реальности, с совсем другой силой тяжести.
– Так нечестно!
– Было бы просто – тогда действительно нечестно, – усмехается нечисть.
Спотыкаясь и волоча ноги, я на чистом упрямстве доползаю до мостика. Только бы не упасть, только бы не упасть, немного осталось, ну пожалуйста, ножки, миленькие, не подведите!
Я вцепляюсь в перила моста и делаю несколько мучительно трудных шагов. Еще чуть-чуть, еще…
Ноги подворачиваются, я со стоном падаю в пыль, не дойдя буквально пару-тройку шагов до окончания моста.
– Незачет, – слышу издевательский голос над собой. – Но попытка хорошая…
В голове темнеет, и я проваливаюсь в забытье, временно избавляющее меня от навалившейся горечи и отчаяния.
***
Где я?..
О-ох.
Я напилась?
Но мы же даже алкоголя никакого на пикник не брали, разве что пару банок пива для папы и Сашки…
Пикник!
Я жалею, что не напилась на самом деле, и все это жуткое приключение мне не привиделось в пьяном угаре. Это все – исчезновение мамы с папой, беспомощно стоящий в воде жених и моя драка с водяной ведьмой – было на самом деле.
Так, для начала надо разобраться, где я и где остальные.
Я обнаруживаю себя лежащей на каком-то сдувшемся пузыре и сползаю с него на песчаный пол. Я в помещении, больше похожем на школьный кабинет, чем на подводный дворец, каким его рисуют в мультиках: квадратное, с большими окнами, в которые заглядывают пучеглазые рыбы. Стены выкрашены в тусклый голубой цвет. В комнате светлый сумрак – как будто сквозь толщу воды проникает яркий-яркий свет полной луны.
Что, уже ночь? Это ж сколько я тут лежу?
Я подбегаю к двери, из-под которой виднеется тонюсенькая полоска света. Заодно до меня доходит, что в помещении есть воздух, а вовсе не я сверхъестественным образом научилась дышать в воде. Этот неожиданный факт дает мне надежду. Как там сказала эта кикимора – “они не задохнутся”? Может, мама и папа где-то совсем рядом…
Сначала я пытаюсь что-то разглядеть в окне. Вижу только дно – обычный ил, щедро усеянный стеклом и прочим мусором, который несознательные люди любят бросать после пикника в речку. Вокруг плавают несколько рыбок – караси и окуни, насколько я могу судить. Ничего экзотического вроде коралловых рифов, ярких тропических рыб, светящихся куполов медуз я не обнаруживаю. Равно как ничего фантастического, вроде других строений. Неужели моя “тюрьма” тут одна стоит?
Ладно. Я пытаюсь хоть что-нибудь увидеть в щелку под дверью – но безрезультатно, если не считать удара по лбу.
– Ой! Прости, я не хотела! – причитает вошедшая.
Потирая ушибленный лоб, я снизу вверх смотрю на очередную нечисть и моментально вскакиваю, ощетинившись и выставив вперед руки. Поначалу мне кажется, что это клон той же заразы, что меня сюда притащила: те же черные волосы, только чуть короче и с заколкой-ракушкой, и несмотря на когтистые перепончатые лапы, совсем не злое выражение лица.
– Ты хорошо себя чувствуешь?
Неожиданный вопрос застает меня врасплох.
– Да просто замечательно, – язвительно шиплю я, – притащили меня сюда, маму с папой похитили, что-то сделали с моим любимым, конечно, будешь тут хорошо себя чувствовать!
Я стою, тяжело дыша и сжимая кулаки, ожидая потока брани или издевки, но ведьмочка выглядит так, что вот-вот расплачется, и я даже чувствую слабый укол совести.
– Я буду чувствовать себя лучше, когда узнаю, что с ними все в порядке, – добавляю уже более миролюбивым тоном.
– Это тебе сестра объяснит, – девчонка встряхивает головой, и я замечаю, что у нее на месте ушей маленькие прозрачные плавнички. – Пойдем.
– Твоя сестра меня сюда притащила? – уточняю я.
– Ага, ага! – радостно кивает она, и мне кажется, что я общаюсь с умственно неполноценной.
Я напрягаюсь, но следую за ней по коридору – если не считать пола с песком, вполне человеческому, разве что вместо ламп какие-то светящиеся водоросли на стенах.
Как мне держаться с этой ведьмой? Она говорила про какой-то уговор? Точно!
– Ты про уговор знаешь? – спрашиваю я свою провожатую, раз уж она не выглядит агрессивной. Хотя мелкие черные зубки-конусы ее внушают некоторый страх.
– Уговор? – морщит она лоб и останавливается. – Ну да!
– Расскажи мне, что там за условия, пожалуйста! – пытаюсь хоть что-то узнать.
Она мотает головой.