— Моя жена пять раз была в положении, и мне хорошо знакома эта бледность, эти синяки под глазами. А поскольку последние несколько недель вы находились с моим сыном в весьма близких отношениях, мне нетрудно было предположить, каковы будут последствия. Сын мой не любит себя ни в чем ограничивать, так что этого следовало ожидать, — добавил он. — Так что во всем этом нет ничего удивительного, но мне бы хотелось узнать другое. Скажите, Ники вам нужен? — спросил князь напрямик.
Алиса не сразу нашлась, что ответить.
— Это все очень сложно. Есть причины, по которым…
— Он вам нужен? — перебил ее князь Михаил.
— Вы очень прямолинейны, князь…
— Это за мной водится, — усмехнулся он.
— Да, он мне нужен, — со вздохом призналась Алиса и поспешила добавить: — Но только в том случае, если ему нужна я! Видите ли, я была несчастна в браке и никому такого не пожелаю. Это слишком тяжело.
— Сказано откровенно. Ценю. Ну что ж, милая моя, вы его получите, — объявил князь Михаил уверенно.
В тонкости человеческих отношений он, как и все Кузановы, предпочитал не вникать. Если Ники считает, что такой прелестной, милой, красивой женщины ему мало, что ж, значит, он вообще не разбирается в жизни, и тогда отцу придется объяснить сыну, в чем именно его счастье. А князь Михаил был Алисой совершенно очарован.
— Прилягте на кушетку, а я вызову горничную, велю принести холодный компресс. Моя жена очень обрадуется, узнав эту новость. Она уж и не надеялась, что Ники встретит достойную женщину. Кстати, с ней вы скоро познакомитесь — она собирается приехать попозже. Может, вам лучше лечь в кровать? — забеспокоился князь, заметив, что Алиса нервничает.
— Да, наверное.
— Позвольте вам помочь, моя дорогая. Князь Михаил подал Алисе руку и проводил до дверей спальни, а затем, спустившись вниз, велел дворецкому передать молодому князю, что отец желает видеть его немедленно.
— Я буду в библиотеке. Принесите туда бутылку коньяка и закуски.
— Будет исполнено, ваше сиятельство. Позвольте сказать, вся прислуга очень рада вашему приезду. — Дворецкий служил у князя уже четвертый десяток лет и искренне любил своего хозяина.
— Похоже, теперь я буду бывать здесь чаще. Пора помочь сынку разобраться со своими делами, — улыбнулся князь.
— Именно так, ваше сиятельство, — понимающе кивнул дворецкий.
Вернувшись домой, Ники с удивлением узнал, что его желает видеть отец. Он, расспросив дворецкого, выяснил, что князь познакомился с Алисой, и, слегка встревоженный, направился в библиотеку.
Отец сидел за огромным письменным столом. Взглянув на сына холодно и сурово, он жестом предложил ему сесть.
Ники садиться не стал. Прислонившись к двери, он всем своим видом выражал возмущение, стараясь дать отцу понять, что он не какой-то несмышленыш, которого можно вызывать в кабинет, отчитывать и читать нотации. Однако, поскольку отца он уважал, первым разговора не начал и, стиснув зубы, ждал, что скажет князь Михаил. Тот же молча разглядывал своего единственного сына. Ники поднял глаза, встретился взгляд с отцом и все-таки заговорил первым:
— Чем мы обязаны столь неожиданному визиту? Тебя не было в столице больше года.
Николай не ожидал ответа на свой вопрос и оказался прав. Князь Михаил сосредоточенно поправлял запонку на манжете, после чего снова взглянул на сына.
— Кажется, Ники, я ни в чем тебе никогда не отказывал. — Слова его гулко разносились по комнате.
— Да, отец, — коротко ответил Ники, не сводя с него глаз.
— Все эти годы я закрывал глаза на твои похождения, никогда ни во что не вмешивался, кроме тех случаев, когда исключительные обстоятельства требовали моего участия.
— Прошу прощения, но мне кажется, что я сам разбирался со всеми своими делами, — холодно заметил Ники.
— Позволь с тобой не согласиться, мой мальчик. Вот пример. Возможно, ты помнишь, что прошлой осенью графиня Соболевская родила темноволосого ребенка. Поскольку и она, и муж светловолосые, а трое старших детей — блондины с голубыми глазами, то, что ребенок оказался брюнетом, не осталось незамеченным. Более того, никак нельзя утверждать, что у тебя с этой дамой были чисто дружеские отношения. Ведь ты же никогда не заботишься о приличиях! Весь Петербург знал, что твой кучер порой ждал тебя у ее особняка до самого утра. Да, сам я бываю в городе редко, но сведения о том, что здесь творится, мне поставляют регулярно. Каждый день я жду, что мне сообщат, как ты в очередной раз защищал свою честь с оружием в руках, хотя при чем здесь честь, когда речь идет о благосклонности той или иной дамы, я едва ли когда-нибудь пойму. Между тем ты прекрасно знаешь, как эти дуэли огорчают твою мать. А мне не нравится, когда что-нибудь ее расстраивает, — сказал князь решительно.
Затем, выдержав паузу, он продолжал уже более миролюбиво:
— Слава богу, граф Соболевский часто отсутствовал, поэтому, возможно, он не был осведомлен о том, в каких отношениях ты состоял с его женой. Впрочем, скорее его просто напугала твоя репутация записного дуэлянта. Граф отнюдь не дурак, и ему наверняка вовсе не нравилась роль рогоносца. У тебя же, друг мой, никогда в женщинах недостатка не было; убей бог, не пойму, почему ты решил положить глаз именно на его жену. Ты навлек на себя гнев человека, не обделенного ни властью, ни влиянием. На дуэль он тебя не вызвал, но вспомни, что ты едва не поплатился за свое недостойное поведение местом в полку. — Старый князь снова вздохнул. — На счастье, мое положение тоже кое-что значит, и хоть я в столице гость редкий, но связей не растерял. Приняв во внимание нашу старинную дружбу, государь объявил, что не видит доказательств тому, что дитя от тебя.