Князь Михаил велел вызвать секретаря и, когда тот явился, мрачно произнес:
— Мне немедленно нужна аудиенция у государя-императора. Алиса до завтрашнего вечера должна получить развод. Пошлите за моим поверенным. Пусть он известит Вольдемара Форсеуса о разводе и предложит ему отступного, дабы тот не слишком возмущался.
Отпустив секретаря, старый князь вызвал своего камердинера-финна.
— Юхан, я хочу, чтобы Ники прибыл в Петербург как можно скорее. Собери людей, отправляйтесь в «Мон плезир» и привезите его. Мне неважно, как вы это сделаете. Я напишу ему письмо, в котором сообщу о своих требованиях, а вы тем временем седлайте лошадей.
Князь Михаил направился к столу, а Юхан пошел созывать товарищей. Через несколько минут небольшой отряд уже ждал во дворе, а князь Михаил, все еще в гневе, расхаживал по кабинету.
Княгиня Катерина, встревоженная шумом, поспешила спуститься вниз.
— Миша, в чем дело? — спросила она, подойдя к нему.
— В твоем распроклятом сыночке! — громогласно заявил старый князь. — Он возвращается домой и немедленно женится на Алисе. Я научу его повиноваться родительской воле!
Схватив со стола письмо, князь Михаил удалился, а княгиня грустно вздохнула. Она могла представить себе, что будет твориться в доме, когда вернется Ники. И у отца, и у сына характер не сахар, они могут и вдрызг разругаться. Ей придется призвать на помощь все свое терпение, дабы утихомиривать по очереди то одного, то другого.
14
ЖЕНИХ ПОНЕВОЛЕ
Три дня спустя Ники стоял в библиотеке «Мон плезира», держа в руках письмо князя Михаила, и с возрастающим отчаянием вглядывался в строки, написанные торопливым отцовским почерком.
«Прошение о разводе Алисы будет завтра же подано государю-императору, идет подготовка к вашей свадьбе. Будь добр, возвращайся как можно скорее. Мои слуги помогут тебе ускорить переезд».
«Это уж точно», — подумал Ники, мрачно усмехнувшись. Отец держался в рамках приличия, даже написал «прошу тебя», однако было очевидно, что это приказ. Особенно если учесть, что письмо доставил не один посыльный, а целый отряд верных отцовских слуг.
Ники никогда всерьез не верил, что отец станет его к чему-либо принуждать, выказывать свою власть, и здесь, в дальнем имении, чувствовал себя в полной безопасности. И вот родительский указ, прямой и четкий. Он должен жениться.
Ники со вздохом уселся в мягкое кожаное кресло, подпер голову рукой и глубоко задумался. Долгие годы он успешно избегал женитьбы и был уверен, что его под венец не заманишь. И только сейчас он понял, что это ему удавалось, пока у отца не было на него планов…
Господи, ну не станет же он остаток жизни сидеть в далеком сибирском имении, играя в шашки с урядником. А насчет того, что высылка куда-нибудь подальше от столицы — это не пустая угроза, Ники не сомневался.
Итак, он на пороге женитьбы… Вот что получается из почти невинной забавы! Ники готов был свернуть шею Ильину, с чьей легкой руки все это началось. Впрочем, бесполезно сейчас раздумывать о глупом пари с Ильиным, о внезапно проснувшейся в отце тоске по внуку. Боже мой, да этих внуков он мог бы предоставить сколько угодно! Но, увы, все они незаконные, вот в чем дело. Ну отчего вдруг отцу взбрело в голову заботиться о приличиях?!
Ники осознавал, что попал в западню, и остается только выдержать испытание с достоинством. Иначе Сибирь лет на двадцать. Впрочем, для человека с деньгами жена — бремя не слишком тяжелое, к тому же он успел убедиться в том, что любит Алису, причем не только плотской любовью, а в ее любви был абсолютно уверен… Нет, это все-таки безумие!
Бормоча себе под нос ругательства, Ники встал и направился к своей любовнице — сообщить о внезапной перемене ее положения.
Алиса причесывалась у зеркала и, увидев вошедшего в комнату Ники, ласково ему улыбнулась.
— Мой отец получил для вас развод, мадам, и мне приказано на вас жениться, как говорится, в спешном порядке, — сообщил Ники мрачно.
Улыбка замерла на губах Алисы, она резко обернулась.
— Прошу вас известить вашего батюшку, что никто на мне жениться не обязан, — холодно сказала она. — Я уже пережила один неудачный брак и вовсе не тороплюсь решиться на следующий, который к тому же не обещает быть более счастливым. Кажется, вам известно, что я менее всего стремлюсь к браку по принуждению!
— Я придерживаюсь тех же взглядов, — ответил Ники официальным тоном. — В последнее время наши отношения были прекрасными, и не думаю, что брак их бы улучшил. — В голосе его зазвучали презрительные нотки. — Но, увы, в данном случае наше мнение ничего не значит. Если я откажусь, меня ждет унылое будущее в дальнем сибирском имении, чего я бы хотел избежать. К тебе, я полагаю, мой отец отнесется более снисходительно, поскольку ты носишь под сердцем его внука, которого он вдруг так возжелал заиметь. Тебя он наверняка отправит на крымскую дачу, дабы его внучок наслаждался морем и солнцем. — Он помолчал задумчиво и добавил: — Впрочем, если уж брак неизбежен, думаю, ты подходишь мне больше других.
— Боюсь, я не могу ответить вам тем же, поскольку не считаю, что вы мне подходите! — воскликнула Алиса, возмущенная его цинизмом.
Ники окинул взглядом стоявшую перед ним в одном пеньюаре разгневанную красавицу. Будущий ребенок только-только начал заявлять о своем присутствии — живот Алисы едва заметно округлился, груди налились. Поистине, она была очаровательна. Ники неспешно направился к ней и, подойдя вплотную, прошептал:
— Позвольте с вами не согласиться, мадам, поскольку в одном мы с вами подходим друг другу идеально. В противном случае я счел бы вас притворщицей, каких свет не видывал со времен Далилы, отстригшей волосы Самсону.