Два дня за Ники неотступно следовали телохранители, которые старались, во избежание лишних сплетен, делать это максимально незаметно. Вечером накануне свадьбы Ники в полотняном костюме (на северную столицу наконец снизошла жара) спустился в холл. На последней ступеньке он обернулся и мрачно взглянул на двух своих сопровождающих, почтительно замерших тремя ступенями выше.
— Господи! — воскликнул Ники раздраженно. — Всему есть предел! Я сейчас отправляюсь на мальчишник и торжественно клянусь вернуться завтра к церемонии.
Юхан сокрушенно развел руками.
— Прошу прощения, ваше сиятельство, но у меня есть приказ вашего отца.
— Черт подери! — взорвался Ники. — Если ты, Юхан, еще раз скажешь про «приказ отца», я тебя поколочу!
Ругаясь в голос, он выскочил на улицу, поклявшись, что напоит своих стражей вусмерть и тогда наконец избавится от их назойливого общества.
Однако он зря решил, что ему удастся перепить финских лесорубов, хотя коньяк и шампанское текли рекой. Приятели Ники изощрялись в шуточках по поводу убежденного холостяка, попавшего в сети брака. Поздно вечером Ильин, которого обуяла пьяная сентиментальность и тоска по другу, которого у него отнимал Гименей, отвел Ники в сторону и страстно зашептал:
— Вот уж никогда от тебя такого не ожидал, Ники! Какого черта ты вздумал жениться на своей любовнице? Я думал, для тебя семейная жизнь страшнее тюрьмы.
— Это так и есть, дорогой мой Аристарх, — ответил Ники невозмутимо. — Но еще страшнее ссылка в сибирское имение, которой пригрозил мне отец.
Ильин изумленно вскинул брови.
— Да, друг мой, теперь я тебя понимаю. Так вот что творится в семействе Кузановых. Примите мои соболезнования, полковник.
— Говорят, Сибирь дает России истинных гениев, но я бы не хотел отправиться туда и убедиться в этом лично, — мрачно усмехнулся Ники и вновь наполнил стакан.
Ильин, по натуре человек добродушный, решил приободрить друга.
— Но Алиса удивительно мила. И, готов поклясться, хороша в постели. Могло быть хуже, Ники. Так что думай о преимуществах.
— Увы, но сейчас я могу думать только о том, что теряю, — пробормотал Ники. — Будь проклят весь женский род! Давай лучше выпьем, Аристарх.
Они опорожнили бокалы и швырнули их об пол.
Несколько часов спустя один из молодых офицеров, которому не была известна подоплека грядущего брака, искренне поздравил полковника.
— Пошел к черту! — грозно рявкнул Ники.
На следующий день бледный и угрюмый Ники предстал перед отцом в библиотеке.
— Домой ты вернулся на рассвете. Хорошо повеселился на мальчишнике? — спросил князь Михаил подчеркнуто вежливо.
Ники красноречиво пожал плечами и не проронил ни слова.
— Долго я тебя не задержу: тебе нужно набраться сил перед предстоящим праздником. Однако кое-что я все-таки скажу. Теперь на тебе лежит ответственность и за Алису, и за будущего ребенка. Надеюсь, тебе можно это доверить. Думаю, не нужно говорить о том, что отныне я ожидаю от тебя более серьезного поведения.
Ники молча стоял и смотрел на отца.
— Позволь посоветовать тебе, Николай, — невозмутимо продолжал князь Михаил, — впредь держаться подальше от Софи. Я человек достаточно широких взглядов и понимаю, что супружеской верности от тебя ожидать трудно, однако позволь тебе напомнить, что репутация у Софи весьма сомнительная, и, общаясь с ней, ты будешь ставить в неловкое положение Алису.
— Софи не из тех, кто легко смиряется с разрывом, отец.
— Постарайся приложить все усилия. Она бравирует своей порочностью. Лучше выбери кого-нибудь попроще, из тех, кто хотя бы на людях прикидывается праведницей.
— Твои наблюдения, похоже, основаны на личном опыте, — заметил удивленный Ники.
— Естественно. — Князь Михаил смотрел сыну прямо в глаза.
Ники, не удержавшись, усмехнулся.
— Черт возьми! Но, отец, ты должен признать, что с ролью искушенной развратницы Софи справляется бесподобно!
— Мне приятно узнать, — сказал князь Михаил спокойно, — что сердце твое она не затронула.
Ники расхохотался.
— Позволь тебе заметить, сердцами Софи не интересуется — ее занимают совсем иные органы.
Князь Михаил, пропустив эту пошлость мимо ушей, вернулся к своим наставлениям.
— Сразу после свадьбы мы с твоей матушкой уедем в деревню. А ты изволь позаботиться о матери моего внука. — Голос его звучал глухо — князь не хотел выдавать своих истинных чувств.
— Хоть я и уважаю семью, отец, но, боюсь, семейные инстинкты не развиты у меня в той степени, что у тебя, — ответил Ники чуть высокомерно.
— Избавь меня от своих наглых замечаний, — ответил князь Михаил сдержанно. — Делай то, что велено, и помни о том, каковы могут быть последствия, если ты посмеешь меня ослушаться. — Он выждал несколько секунд и, поняв, что ответа не последует, встал с кресла. — Прошу тебя, не опаздывай в церковь. Алисе в ее нынешнем положении не следует долгое время проводить на ногах.
Князь Михаил удалился, а Ники так и остался сидеть в библиотеке. Тело его ныло после вчерашней попойки, в голове не было ни единой мысли. Наконец, с трудом поднявшись на ноги, он побрел к себе в спальню, где его тут же сморил сон. Камердинеру с трудом удалось его добудиться, чтобы он успел принять горячую ванну и облачиться во фрак.