Он ждал ответа, но она не могла ему ничего обещать. Всю жизнь Александра безоговорочно принимала весь свод правил, которым руководствовалось высшее общество, не отступала от этикета и не желала отказываться от этого мира. Она пыталась объяснить Ники, что следует вести себя так, как принято среди людей их круга, принимать необходимость светских условностей, быть примером в глазах окружающих. Она предлагала ему тайную связь, чувствуя, что не в силах совсем отказаться от него.
Однако Ники был сыном своего отца, и с чем-то его происхождение и воспитание не позволяло ему смириться. Он встал, окинув ее презрительным взглядом, и холодно попросил избавить его от необходимости выслушивать подобные банальности. Ники видел, что Александра была убита горем, его юная душа рвалась ее утешить, но он не мог дать ей того, что она желала, — безопасной, благопристойной, одобренной светом жизни. Она расплакалась еще горше, но тут дверь распахнулась, в спальню ворвались слуги князя Кузанова и, подхватив Ники под руки, увели его.
Князь Михаил не хотел рисковать и подставлять своего единственного сына под дуло пистолета разгневанного мужа. Он вырвал Ники из объятий Александры для того, чтобы спасти его. После разрыва с возлюбленной Ники был оскорблен, расстроен, разочарован и легко дал уговорить себя уехать из Петербурга.
— Ты забудешь ее, сынок, — сказал ему отец и был отчасти прав.
Юный князь очень переменился. Той ночью рассеялись последние романтические иллюзии, он распрощался с юношеским идеализмом и наивной верой в счастье, которые ему удавалось до сих пор сохранять, а пробыв последующие два года в Европе, он о них позабыл окончательно. Николай не отказывал себе ни в чем. Мораль никогда не была для него предметом раздумий, теперь же, в вихре беспорядочных удовольствий, он избавился от большей части романтических воспоминаний, заплатив, правда, положенную дань сердечным мукам и тоске.
Два года спустя Николай вернулся в Петербург, став мудрее и циничнее, и свет увидел сдержанного, элегантного, знающего себе цену молодого человека. Он занял в обществе подобающее ему место, однако славился тем, что никогда не терпел ни малейшего оскорбления. Его считали чересчур дерзким, что многих раздражало, а после нескольких дуэлей он приобрел репутацию человека опасного.
Встречая в обществе графиню Плетневу, Николай проявлял чудеса сдержанности и даже светски общался с Александрой, будто никогда не было между ними безумной страсти. Это потребовало от него некоторых усилий, потому что невозможно забыть радости первой любви окончательно, но он повзрослел и вел себя согласно законам света.
Однако эта неудачная любовь во многом определила его будущие романы. Никогда более он не открывал своего сердца, поклявшись себе, что никому больше не предложит руки, от которой все равно откажутся. Женщины стали для него всего лишь забавой, он пользовался ими, когда того требовала его темпераментная натура или когда однообразие жизни прискучивало ему и он искал развлечений.
2
СОБЛАЗНЕНИЕ
Легко перепрыгивая через прибрежные лужицы, Ники молча подошел к Алисе. Она сидела спиной к реке с альбомом на коленях и рисовала акварелью ближайший лесок.
— Николай Михайлович Кузанов к вашим услугам, мадам, — произнес он по-французски, нимало не задумавшись о том, что язык этот, на котором свободно изъяснялась вся петербургская аристократия, в здешнем медвежьем углу не в ходу.
Алиса испуганно вскочила, уронив и альбом, и краски, и кисти.
— Добрый день, мсье, — пробормотала она также по-французски, растерянно глядя на незнакомого красавца, и тут же, не выдержав его пристального взгляда, залилась краской смущения.
Ники насмешливо приподнял брови, слегка улыбнулся и стал ждать, когда же она назовет себя. Однако молчание затянулось, и ему пришлось ей немного помочь.
— Я видел вас несколько раз в Виипури, но всегда издалека, — сказал он. — К сожалению, не знаю вашего…
— Ах да, — забормотала Алиса, смущенная тем, что совсем забыла о приличиях. — Прошу прощения, мсье. Мадам Вольдемар Форсеус к вашим услугам, — поспешно представилась она и сделала легкий реверанс.
«Очень на это рассчитываю», — подумал про себя Николай, рассматривая изогнувшуюся в реверансе фигурку.
Он действительно несколько раз мельком видел госпожу Форсеус, но как следует ее не разглядел. Перед ним стояла не просто милая провинциальная дамочка, хорошенькая и жизнерадостная, а настоящая красавица. Издали ее волосы казались медными, на самом деле они были удивительного золотисто-рыжего цвета, который изумительно оттенял огромные темно-синие, почти лиловые глаза, опушенные густыми ресницами. Она была белокожа, со здоровым румянцем, с тонкой талией, высокой грудью и стройными бедрами. Ники любовался ею, испытывая при этом чисто эстетическое наслаждение. Нет, пожалуй, не только эстетическое, поскольку при виде этой зрелой, цветущей красоты в нем тут же зародилось весьма конкретное желание…