— Джек, мне действительно понадобится твоя помощь в этом деле. Я не могу осуществить его одна.
— Эй, — сказал он, пристально глядя ей в глаза. — Ты же знаешь, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я твой лучший друг, помнишь это? Разве мы не всегда помогаем друг другу?
Она кивнула.
— Что я могу сделать, чтобы помочь тебе? — спросил он напрямик, желая подойти сразу к сути дела.
Бэт снова облизнула губы.
— Видишь ли, Джек, — сказала она, — все действительно довольно просто. Мне нужно, чтобы ты на мне женился. Мне нужно забеременеть.
Он широко улыбнулся, но уже через секунду его улыбка исчезла. Мрачным голосом он спросил:
— Ты ведь шутишь, да?
Она покачала головой.
— Нет, не шучу. Все это время я и пыталась сказать тебе… Мне нужно, чтобы ты стал отцом моего ребенка.
Джек в изумлении не сводил с нее взгляда.
— Послушай, — поспешно продолжила она, — прежде чем ты ответишь, позволь кое-что сказать. Я больше никому не смогу доверить такое дело. Что бы ни случилось, я знаю: с тобой я буду в безопасности, Джек.
— Ты ведь не всерьез? — спросил он.
— Напротив, — ответила Бэт.
— В таком случае я тебе кое-что скажу. Если ты думаешь, что я подхожу для такой работенки, то ты просто сошла с ума.
— Я знаю, что прошу многого…
Отступив назад, Джек взглянул на нее и с иронией в голосе произнес:
— Как тонко подмечено! Повтори еще разок!
— Хотя мы лучшие друзья, у меня все же хватило наглости поставить тебя в затруднительное положение.
— Еще бы!
— Знаешь, ты прав, — произнесла она ледяным тоном. — Мне надо было попросить кого-нибудь другого, невзирая на последствия.
— Подожди минутку, — сказал он, выпрямившись. — Я этого не говорил.
Он провел рукой по волосам, затем задумался.
— Черт побери, Бэт, ты вообще-то понимаешь, о чем меня просишь?
— Да, думаю, да, — ответила она спокойно, но сердце ее стучало как сумасшедшее. — Послушай, это всего лишь на некоторое время.
Джек покачал головой.
— Но я не понимаю. Мы много лет были друзьями. Ты ведь всегда говорила…
— Я знаю, что я говорила. И я не изменила своего мнения на этот счет, — ответила она, скрестив руки на груди и чувствуя биение сердца. — Все, чего я хочу, — чтобы мы поженились только на такой срок, какой мне понадобится, чтобы забеременеть.
И снова Джек стоял, уставившись на нее.
— Другими словами, Бэт, поскольку это теперь служит твоим целям, ты решила заняться со мной сексом. Честно говоря, я уж и не надеялся, что нечто подобное может между нами произойти.
Глаза Бэт вдруг наполнились слезами. Она поняла, что где-то в глубине души надеется: Джек все же не будет сопротивляться. Он ответит «да», и на этом все закончится. Но она так и не знала, хватит ли у нее сил и настойчивости, чтобы убедить этого закоренелого холостяка стать, пусть даже ненадолго, ее мужем, а потом и отцом ее будущего ребенка.
Она отвернулась от Джека и взяла салфетку, чтобы промокнуть глаза. Но нет, ей это не понадобится. Удивительно, но она вновь обрела самообладание.
Тут Джек подошел к ней сзади и положил руки ей на плечи.
— Бэт, я должен быть совершенно уверен в том, что все правильно понял, прежде чем ответить. Ты хочешь, чтобы я… то есть мы занялись сексом ради единственной цели — твоей беременности, да?
Почувствовав, что это ее последний шанс, Бэт повернула к Джеку лицо:
— О, Джек, это как раз то, что я имею в виду. И как только я забеременею, мы разведемся, обещаю, и все вернется на свои места. У меня будет мой малыш, а ты снова обретешь свободу.
Джек нахмурился.
— Послушай, Бэт, если бы я вдруг согласился с твоей безумной идеей, тогда зачем нужно заключать фиктивный брак, за которым последует неизбежный развод? Почему бы не сделать все проще? Лечь вместе в постель, не дожидаясь первой брачной ночи. Как другие парочки?
Бэт не сводила с него глаз, как будто ждала, что он и сам догадается. Но очевидно, Джек не понимал ее так хорошо, как ей казалось. Она глубоко вздохнула и произнесла:
— Если кто-то так делает, это не значит, что и я последую их примеру. Я никого не осуждаю, но я не могу иметь незаконнорожденного ребенка. Это против моих принципов.
— Полагаю, ты права. Но разве ты не понимаешь, что я тоже не могу пойти против себя и стать отцом? Так уж вышло, что я холостяк, и я не хочу ничего менять. А уж ответственность за жену и ребенка меня просто пугает.
— Я знаю, — быстро ответила Бэт, — но в этом-то вся и задумка. Я буду родителем этого ребенка, а не ты. Ты будешь, ну… тем, кем ты всегда был для меня. Ты будешь его лучшим другом.