— Может, пойдем сейчас? Съездим туда сами…
— Не могу, у меня запарка, — отказался Игорь. — Сегодня разгрызли предпоследнюю задачу, и наметилось решение последней. И это на три месяца раньше, чем я планировал! И потом не короли должны мотаться к подданным, а наоборот. Какое к тебе будет уважение, если ты ничем не будешь отличаться от своих магов?
— То-то, я смотрю, твои эйнштейны сегодня какие-то пришибленные, даже на меня не обращают внимание. У всех какие-то отсутствующие лица.
— Это они пытаются понять, почему я до сих пор не обнародовал ни одно открытие, — засмеялся он. — Пять Нобелевских премий, если брать по минимуму. Я у них основная тема для пересудов. Таинственный, гениальный и чертовски обаятельный. Наверное, еще влияет королевская кровь. Вот ты смеешься, а мне приходится применять магию, чтобы отгонять от себя влюбленных девиц.
— Что-то я не помню других девиц, кроме Валентины и пары лаборанток, — сказала Ларка. — Хочешь, я их от тебя отгоню на всю оставшуюся жизнь?
— Ты лучше чаще меня навещай, — попросил Игорь, притянув ее к себе. — Мне мало вечеров, а сбежать к тебе пока не могу. Вот когда закончим…
Встреча с перевертышем состоялась на следующий день. Запарка в центре продолжалась, но он на все плюнул и в сопровождении Солы ушел на базу.
— Идите в свой дом, — сказала эльфийка, когда они очутились на пляже. — Королева вас ждет, и пленник уже должен быть там. А я побегу переодеваться: в моей одежде здесь слишком жарко.
Вилла была одноэтажная с большой верандой с видом на залив и десятью комнатами. Ждали его на веранде. Жена сидела в одном из кресел, а перевертыш со скованными наручниками руками стоял в пяти шагах от нее. Внешне он ничем не отличался от человека и, как и большинство здесь, был одет в тунику.
— Не хочешь переодеться? — спросила Ларка. — Учти, что скоро станет жарко.
— Когда станет, тогда и переоденусь, — ответил он. — Для чего наручники? Есть основания?
— Есть подозрения, — засмеялась она. — Не у меня, а у Никитина.
— Советую отвечать правдиво, — сказал Игорь перевертышу. — Как ваше имя?
— Хай, — ответил тот. — Это личное имя, а есть еще два родовых.
— Мне достаточно личного. Ответьте, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать?
— Вам попадались разведчики, — ответил перевертыш. — Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.
— Вы захватили королевство, а города стоят пустые.
— Не все, ваше величество, — сказал Хай. — Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение — это вообще длительный процесс: только королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займет сотни лет. Но учтите, что мы его уже никому не отдадим.
— Даже если у вас его попробует забрать технически развитая цивилизация? — спросил Игорь.
— Нашей цивилизации сотни тысяч лет, — сказал Хай. — Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.
— И как вы с ними расправлялись? Рассказывайте подробно.
— А что в этом сложного? — по-человечески пожал плечами Хай. — Все такие цивилизации состоят из разных государств. Даже если они не враждуют, оружие есть у всех, а гарантией безопасности считается возможность уничтожить соседей. Мы легко добираемся до руководства нескольких самых сильных государств и развязываем войну. Через несколько сотен или тысяч лет мир можно занимать.
— Сколько вас? — спросила Ларка.
— Я не могу ответить на ваш вопрос, — ответил Хай. — Моим видом заселены тысячи миров. Когда-нибудь никаких других разумных не останется.
— Вы нарисовали страшную картину, — насмешливо сказал Игорь. — Остается внести в нее несколько уточнений. Во-первых, если вы такие могучие, почему сто лет возились с таким слабым противником, как эльфы? Во-вторых, меня интересует, как ваши аппетиты ограничивают настоящие хозяева Вселенной. Недавно я с одним таким столкнулся. Вся наша магия ему на один зуб, а в техническом развитии нас просто смешно сравнивать.