— Это необязательно, — сказала она, увидев его удивление, — но допускается правилами. Разве ты не читал в книгах? Надо будет дать тебе почитать еще несколько, а то я из-за недостатка времени дала только самое необходимое.
Идти до дворца было недалеко, больше времени потратили, пока в дворце добирались до большого зала приемов. В переходе они никого не встретили, но в дворцовых коридорах повсюду попадались придворные и слуги. При встрече они кланялись только принцессе, даже слуги, а на Игоря смотрели с нескрываемым любопытством. Ларка отвечала им легким кивком, а он в ответ на такое пренебрежение так же беззастенчиво рассматривал придворных, особенно дам. У входа в зал стоял караул из двух эльфов и трех даштов. Пока подходили к открытым дверям, Игорь смог рассмотреть даштов во всех подробностях. В общем-то, они почти ничем не отличались от людей, кроме физической силы, немного более длинных рук и повышенной волосатости. Караульные дружно вскинули руки, приветствуя принцессу, а стоявшие за дверьми дворяне стали поспешно раздаваться в стороны, освобождая ей проход. Так и шли до самого королевского трона через толпу богато одетых эльфов. Мужчины производили большее впечатление разнообразием и красотой костюмов, платья на всех женщинах были одинакового кроя и отличались только тканями. Почти все были в сандалиях и лишь на немногих мужчинах, как и на Игоре, были сапоги. Мужчины и в части украшений перещеголяли женщин. Многие женщины их совсем не имели или ограничивались серьгами, а на мужчинах были золотые цепи и браслеты, те же серьги и даже янтарные бусы. На пальцах у многих можно было увидеть по нескольку перстней. Королевы на троне не было, а возле него Игорь увидел улыбнувшуюся ему Марлу и еще более красивую женщину, рядом с которой стоял эльф с браслетами принца. Эта пара ему не улыбалась, но, как и все в зале, смотрела с любопытством. В волосах обеих эльфиек, как и у Ларки, сверкали голубыми огоньками алмазные диадемы.
— Приветствую наследницу и ее мужа, — как положено, сказал Игорь. — Марла, вы сегодня еще красивее, чем были вчера!
Его слова вызвали перешептывание собравшихся, кивки Ольги и ее мужа и довольную улыбку Марлы. Ларка оставила жениха и заняла свое место у трона. Видимо, ждали только их, потому что сразу же открылись двери за троном, и из них вышла королева Альна в сопровождении двух пожилых эльфиек. Она подошла к трону, села и подняла вверх правую руку. В зале сразу же стало тихо.
— Я хотела собрать вас сегодня совсем по другому поводу, — не сводя взгляда с Игоря, сказала королева, — но обстоятельства изменились, поэтому мы с вами займемся нашим гостем. Вы можете приблизиться. Представьтесь и скажите нам цель вашего появления в мире, занятом кланом Альдомар!
— Приветствую вас, ваше величество! — сделав два шага к королеве и низко поклонившись, сказал Игорь. — Я принц Игар из клана Мальтов. Попасть сюда мне помогла ваша младшая дочь. У меня нет к ней за это претензий, наоборот, я ей очень благодарен, потому что мечтал именно о такой девушке. Я ее люблю и прошу вашего согласия на брак. Готов признать вашу власть и вступить в клан Альдомар!
— Вы не были наследником в своем клане? — спросила Альна.
— Наследником был мой старший брат, ваше величество, — ответил парень. — Хочу, чтобы вы знали, что, оставаясь здесь, я не убегаю от борьбы за наследство. Дело в том, что у нас ее давно нет. Это вы получили бесхозный мир, у нашего оказалось много хозяев. Разведчики проморгали, а мы за сто лет успели в нем обжиться, поэтому пришлось вступить в тяжелую борьбу. Нам было не до игр в наследство, каждому из принцев нашлось дело, а воля отца — закон для каждого.
— И в чем же сила хозяев? — спросила королева. — Расскажите нам о своем мире, принц!
Следующий час в зале стояла мертвая тишина, прерываемая только рассказом Игоря. Он заранее обдумал, что будет говорить, использовав несколько земных фантазий. Получилось правдоподобно и очень интересно, особенно для эльфов, которые о себе ничего подобного не читали.
— Волшебная история, — сказала Альна, когда он закончил. — Самое, на мой взгляд, неправдоподобное — это то, что ваши орки, гномы, гоблины и люди обладают магической силой. Вам напомнить, что по этому поводу говорила Заура?
— Я прекрасно помню слова великой богини, — ответил Игорь. — Она сказала, что дарит нам магию, но никогда не говорила, что ее не будет у кого-то другого, а у каждого вида встреченных нами разумных существ было свое божество. Вы сами сталкивались с перевертышами, которые владеют магией. У нас этих тварей нет, но я прибыл сюда восемь дней назад и все это время изучал ваш мир по книгам и рассказам окружавших меня эльфов. Они мне и рассказали об этом виде разумных.