— У нас одно королевство, — ответила Дарша, — а королева нашего клана сыновей не рожает, поэтому принцами становятся только те сыновья графов, которые женятся на ее дочерях. Графов много, но внешность принцессы, которая понравилась вам, не нравится большинству из них. Принцессе, чтобы получить мужа, достаточно ткнуть в любого из них пальцем. Отказы бывают крайне редко, если юноша уже влюблен, но таких обычно не выбирают.
— Так в чем же дело? — не понял он.
— Я хочу любви! — впервые за все время сказала ему Ларка. — Мы живем очень долго и всю жизнь связаны только с одним мужчиной. Любовники могут быть, но только до тех пор, пока я свободна. После брака до самой смерти останется один муж, который разделит со мной все, кроме любви! Он будет относиться ко мне с уважением и выполнять свой супружеский долг, но мне этого мало!
— Есть еще кое-что, о чем умолчала принцесса, — добавила Дарша. — Закон велит королеве рожать трех дочерей, но наследницей будет только старшая. Не все принцессы желают с этим смириться, поэтому для старшей существует опасность покинуть наш мир еще до того, как его покинет королева. Как известно, нападение — лучший вид защиты, поэтому наследница старается избавиться от сестер. Пока принцессы живут в своих дворцах, их защищает обычай, но как только они выходят замуж и уезжают с мужьями…
— И куда она со мной уедет? — с иронией спросил Игорь. — У меня нет ни имения, ни богатства, ни связей! Хороший получится защитник!
— В таких случаях королева дарит молодым одно из графств, которые принадлежат короне, — объяснила нянька. — Золота у каждой из принцесс достаточно для самостоятельной жизни, а вот все остальное уже на вас. Или вы побоитесь прикрыть жену от опасностей?
— Жену я прикрою! — ответил он. — По крайней мере, попытаюсь. Только принцесса была бы в большей безопасности с кем-нибудь из местных. Пока я здесь со всем разберусь и научусь тому, что нужно знать принцу, нас обоих порежут на ремни. И еще одно. Вы говорите о женитьбе, но, с моей точки зрения, принцесса еще слишком молода. Что я с ней буду делать?
— Тебе нужно объяснять, что мужчина должен делать с любимой женщиной? — спросила Ларка. — Если нужно, то я этой ночью объясню. Мне двадцать лет, уже два года могла выйти замуж! Рожать пока рано, но у меня будет зачатие только тогда, когда я этого захочу. Ты мне так нравишься, что я уже не представляю, как без тебя жить! Но если ты меня отвергнешь, я попрошу Даршу вернуть тебя обратно. Если не захочешь рисковать, она подправит твою внешность, а я дам золото. Попробуешь устроиться у нас сам, не подвергая свою жизнь опасности, а я как-нибудь защищусь сама!
— Никогда не был ни трусом, ни подонком, — зло ответил Игорь. — Я согласен со всем, о чем вы говорили, остается только одна малость. Разговор шел о любимой женщине, а я в себе любви пока не чувствую. Внешне вы мне нравитесь, хоть еще слишком молоды, но для любви этого мало. Мне нужно больше вас узнать, и это знакомство начнется не с кровати! Не знаю, как с этим у вас, но у нас девушек после знакомства тянут в кровать не для любви, а для развлечения. Любви добиваются и делают все, чтобы ее заслужить!
Конечно, сказанное не совсем соответствовало истине, но он почувствовал, что лучше не форсировать отношения. Еще не прошло ошеломление от такого невероятного зигзага в судьбе, не уложилось в голове все, что ему сказали, а навязывавшая себя в жены принцесса нравилась, но не настолько, чтобы он потерял голову. Нужно было выждать, все обдумать и немного здесь осмотреться. Если при этом нужно играть роль жениха и поухаживать за этой милой девицей, он от этого не развалится. Но эти ухаживания не должны были зайти слишком далеко, во всяком случае, пока он хоть немного здесь не освоится и не разберется в своих чувствах.
— Я рада, что тебе нравлюсь! — довольно сказала Ларка. — Постараюсь сделать все, чтобы твоя симпатия перешла в любовь! А теперь нужно запустить изменение внешности. Дарша, сколько это займет времени?
— Я уже все сделала, — ответила нянька. — Изменения начнутся через три дня и закончатся через десять. И все это время ему нельзя отсюда выходить. Я повлияю на служанок и того, кто вам накрывает на стол, поэтому никто ничего не должен узнать. Влиять на фрейлин не буду, разбирайтесь с ними сами. Сегодня же сниму мерки и закажу для него приличную одежду и обувь. А вам, ваше высочество, нужно дать ему книги для изучения нашего мира и объяснить все непонятное. Память я ему для этого подхлестнула.