— Тогда я его не буду пить, — сказала Ларка, отставив свой кубок. — Мне оно тоже не нравится, просто так принято. Сейчас этим обычаем можно пренебречь, но если за столом будут другие, придется хоть немного пить. Прямых запретов нет, но на тех, кто часто нарушает обычаи, начинают смотреть косо. Без причины лучше не выделяться.
— Я не так много успел прочитать, но уже понял, что у вас очень консервативное общество, — заметил Игорь. — Так было всегда?
— Законов мало, — ответила девушка. — Нами правят традиции. Их позволяют нарушать немногим. Обычно это очень знатные и богатые оригиналы, которые к тому же чем-то прославились. Такими эльфы были в Изначальном мире, и здесь с этим ничего не изменилось. Наверное, это связано с большой продолжительностью жизни.
— Мы живем самое большее сто лет, — сказал он, — так что зря ты со мной связалась. Останешься молодой вдовой. Второй раз можно выйти замуж?
— С помощью магии твои сто лет можно будет увеличить в два раза, — ответила Ларка, — а я свой срок все равно не проживу, поэтому и беспокоиться не о чем. Сестры не угомонятся, пока не увидят меня в семейном склепе, а ты не сможешь оберегать меня вечно. Вот моя дочь уже не будет иметь права на трон, поэтому ее никто не тронет, еще и помогут по-родственному после моей смерти. Ты меня, главное, полюби, чтобы я смогла почувствовать вкус настоящей жизни. Узнать твою любовь, родить тебе дочь, а потом можно будет спокойно уйти.
— Если я тебя полюблю, я сам им всем разорву горло! — сердито сказал Игорь. — Что за дурацкий обычай рожать дочерей, чтобы они потом друг друга убивали. Хотя у нас было примерно то же самое, только из-за наследства дрались сыновья. Но, вообще-то, детей можно воспитать так, чтобы любили друг друга и помогали наследнице.
— Так и воспитывают в большинстве семей, — кивнула девушка. — В королевской семье все по-другому. Править должна не самая старшая, а самая сильная и изворотливая. Старшую только назначают, а королевой станет выжившая. И уйти в сторону от борьбы это не выход: все равно в покое никто не оставит.
— А сколько лет королеве? — спросил парень. — Ей еще долго править?
— Матери немногим больше семидесяти, — ответила Ларка. — С ее магической силой можно дожить и до пятисот лет. А сколько будет править… Когда из трех ее дочерей в живых останется одна, она сделает все, чтобы вслед за сестрами ушла и мать.
— Банка с пауками, — сделал вывод Игорь. — Мать может ее прибить или ей разрешается только защищаться?
— Конечно, может, — удивилась вопросу принцесса. — Если не останется дочерей, она будет править лет сто, а потом родит других.
— И какие же средства допускаются в этой… борьбе? — спросил он. — Войны бывают?
— Войны в клане быть не может, — ответила она. — Борьба за корону — дело королевской семьи, для остальных это только развлечение. Наемников привлекать можно, но не дружины вассалов. А сейчас и дружины есть не у всех, потому что многие для своей охраны используют даштов. Они сильнее и быстрее большинства эльфов и обходятся дешевле.
— А кто это? Я о них слышу второй раз, но в книгах еще не добрался.
— Расскажу, — пообещала Ларка, — только, если ты уже наелся, пойдем в спальню. Игорь, у вас все такие здоровые?
— Есть всякие, — ответил он, направляясь вслед за ней в спальню. — Рост у людей самый разный, а эти мышцы я развивал занятиями. В детстве я был высоким мальчишкой, но особой силой не отличался.
— Ложись на кровать, — предложила принцесса. — Она у меня большая, так что мы не будем друг другу мешать. После еды нужно немного полежать.
— А где я буду спать? — спросил он, забираясь на кровать, которая была по площади раз в пять больше его земной. — Десять дней…
— Да здесь и будешь, — засмеялась она. — Если захочешь, ляжешь на другой конец кровати, но я надеюсь, что ты не станешь мной пренебрегать.
— Тебе действительно этого хочется?
— Теперь уже да, — ответила Ларка. — Знаешь, я ведь не рвалась замуж, просто искала того, кому понравлюсь. Даже когда приказала Дарше вытащить жениха из другого мира, мной больше двигало любопытство, а не желание. А после твоего появления все в душе перевернулось! Я и сейчас не понимаю, как совсем незнакомый… даже не эльф, а кто-то другой, может сразу стать таким родным и желанным! Нянька говорила, что поиск будет вестись по мне, и мы с женихом будем двумя половинками единого целого, но одно дело — такое слушать, а совсем другое — таять от нежности к тебе! Ни за что не поверила бы, если бы утром кто-нибудь сказал, что в обед на моей кровати будет валяться и тыкать какой-то здоровенный мужчина, а я этому буду только рада!