— Надо будет поохотиться, — сказал майор Эмилю. — Можно, конечно, взять продукты в коттедже, но свежее мясо будет лучше, особенно если найдем воду. Здесь есть дичь?
— Здесь ее много не будет, — ответил барон. — Если встретим реку, возле нее должно быть много живности. Заметили, что лес еще больше поредел?
— Это уже не столько лес, сколько степь, — сказал майор. — Ехать удобно, но жарко. Вечером, наверное, придется кого-нибудь послать в коттедж за водой. Нам ее до утра хватит, а лошадей поить нечем. Заодно сообщат, что у нас все в порядке. Потренируете меня с мечом? Я взял с собой пару деревянных, так что мы друг другу ничего не отрубим.
— Почту за честь, — поклонившись, ответил Эмиль. — Надо бы и остальным потренироваться. Мы у вас ничем не занимались, только наедали животы, а для воинов это не дело. Винтовки — сильное оружие, но в рукопашной схватке меча не заменят.
Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Трава была высокая и пока зеленая, но кое-где уже начала сохнуть. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Федором ехала Лани. Такая езда — очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала ее разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. Ему рассказали о жизни эльфов, но очень немного, поэтому сейчас в нем нетрудно было опознать чужака. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десяток бойцов. Воду заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырех таких емкостей. Почти всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалеку деревьев лишились ветвей, и через час у всех был горячий ужин. Принц перед отправкой предлагал не возиться с готовкой и всех кормить на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше все делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда к ним свалился этот отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Федор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные — боевыми, поэтому все надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.
Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.
— Я думаю, что мостов мы здесь не найдем, — сказал майор, подъехав к самой воде. — Придется переправляться вплавь.
— Нам это будет нетрудно, — сказал Эмиль. — Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Бревен для плотов здесь не найдешь и брошенных возов нигде не видно.
— Следов колес тоже не видно, — Федор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. — Знаете, барон, наверное, все остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.
— Ваша правда, барон, — отозвался Эмиль. — Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдем вдоль берега? Найдем место, где остались следы переправы…
— Так и сделаем, — решил майор. — Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под рукой. Вечером можно будет попробовать половить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.
Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых отломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зеленые. С трудом, но обед приготовили.
— Надо будет попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, — сказал недовольный задержкой Федор. — Когда планировали поход, говорили о лесе, о степи разговора не было.
— Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, — сказала обедавшая рядом с ним Лани, — а там, куда мы идем, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.
Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючим кустарником, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока еще заметные следы от колес.
— Переправимся здесь, — сказал майор. — Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдем. Можно будет попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а ее и все вещи переправим плотом. Ни к чему все это мочить, а потом заниматься сушкой.
— Сделаем, — отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.
Через полчаса на песчаной отмели из срубленных стволов уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река здесь была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через нее не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой все сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки совсем не стеснялись своих спутников. Лани потом рассказала Федору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне сначала обсохли, а потом оделись и уже привычно стали разбивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овес. Взяли его и сейчас.
— Скоро можем наткнуться на переселенцев, — сидя у костра, говорил Эмиль. — Десять дней пути до западных лесов, но вовсе необязательно, что побежали туда. Здесь уже безопасно, потому что дашты сюда не пойдут.
Как выяснилось на следующий день, не так здесь оказалось безопасно, как представлялось барону. Когда утром свернули лагерь и двинулись на северо-запад, через час пути увидели поломанную изгородь и то, что осталось от сгоревшего дома.
— Сожгли месяц назад, — осмотрев пожарище, доложил Альнар, который, как и остальные эльфы, привык пользоваться земным счетом времени. — Судя по костям, здесь сгорели двое взрослых и несколько детей. Похоже, что их кто-то убил, а потом сжег дом.
— Спасались не только нормальные эльфы, но и всякая сволочь, — в ответ на вопросительный взгляд майора ответил Эмиль. — Бандитов и грабителей на землю не посадишь, ремесла они не знают и работать не будут. Будут вот так…
— Деревьев становится больше, — сказал майор, — скоро будем двигаться по настоящему лесу. Если здесь творятся такие дела, нужно удвоить осторожность. Можем налететь на какую-нибудь шваль, или нас самих могут принять за разбойников. Хорошо бы хоть с кем-нибудь поговорить, поэтому без необходимости не стреляйте, а если кто-нибудь нападет, цельтесь в ноги. Женщин поставим в середину отряда.
В этот день никого не встретили, а на следующий увидели деревню. Это случилось, когда собирались остановиться для обеда.
— Господин барон, впереди деревня! — доложил один из бойцов охранения. — Небольшая, всего на полсотни дворов. Огорожена невысокой, но прочной изгородью, и весь лес сведен на сотню шагов. Если есть пашни, их отсюда не видно.
— Выедем из леса и станем так, чтобы всех было видно, — сказал майор, — а потом пошлем разговаривать кого-то одного. Не думаю, что рискнут причинить ему вред, да еще без причины, но оружие всем держать наготове!
Так и сделали и вскоре были гостями деревенских, с которыми удалось быстро договориться. В одну избу они, понятное дело, не поместились, но и по всей деревне разбредаться не стали. Десять эльфов во главе с майором зашли в дом к старосте, а остальных Эмиль повел в стоявший по соседству дом его сына. Всех усадили за столы и вкусно накормили. Лани тайком от хозяев проверила пищу на яд и первая принялась есть, дав тем самым знак остальным, что опасаться нечего. После еды поблагодарили хозяина и сели на лавки у стен для разговора. Поначалу говорил сам староста.