— Здесь живет совсем мало народу, потому как очень многие подались вслед за наместницей и войском. А мы, стало быть, решили осесть на этом месте. Земля хорошая, и до воды копать неглубоко. Неподалеку от деревни есть небольшое озеро, где ловим рыбу. Птицу там можно бить, только ее немного. Дома построили на скорую руку, но крепкие. Со временем все будет не хуже, чем на старом месте. Сейчас корчуем пни, а потом будем пахать. Хоть к лету будет небольшой урожай, но скотину сберегли, так что продержимся.
— И не страшно жить одним, уважаемый? — спросил его Федор.
— После того страха, которого мы натерпелись, страшнее уже не будет! — убежденно ответил староста. — Мы ведь, ваша милость, не с запада, а почитай из-под самого Лардиса! Если бы не мой сын, нас бы там всех и порешили! А он примчался из Рождана, загнав двух лошадей, и рассказал народу и о гибели столицы, и о том, что наместница сбежала со всем войском. Народ, говорит, валом прет, дома и весь скарб побросали! Ну мы тоже и ушли.
— И многие спаслись из Лардиса? — спросил Федор.
— Не могу вам о том сказать, ваша милость, — смущенно сказал староста. — Мы не на других смотрели, а старались быстрее уйти. Едва не наскочили на дикарей и видели несколько вырезанных деревень. Я так думаю, что больше трети не убежали. А дальше не пошли из-за распри наместницы с графами. Они из-за чего-то начали собачиться, дело даже дошло до драки! Мало нам было дикарей, а тут еще это. Ну мы и решили, что здесь будет спокойней, да и аренду никому платить не нужно. Все-таки мы далеко убежали, и дикарям сюда хода нет. Прийти, конечно, могут, но не придут. Мы их тоже многих побили и оставили все королевство, зачем дикарям эти пустые земли? И не одни мы здесь живем: неподалеку есть еще две деревни. Когда пришли лихие эльфы, мы объединились и их побили. Мимо нас многие бежали, и почти все без харчей, так они меняли на еду золото и оружие. Мы сначала менялись, пока не поняли, что скоро сами подохнем с голодухи. Разве же всех накормишь! Но оружие теперь есть в каждой избе. А вы, извиняйте за любопытство, откуда взялись? Уже четыре декады с востока никто не идет.
— Мы издалека, — ушел от ответа майор. — Не скажете, уважаемый, поблизости есть хоть кто-нибудь из благородных? Я так понял, что вы не знаете, чем закончилась распря, а они должны знать. Нам тоже неплохо это разведать, чтобы не влипнуть в неприятности.
— Даже не знаю, что вам сказать, — задумался он. — Говорили о каком-то бароне, но это в дне пути от нас, поэтому не могу сказать, то ли он взаправду есть, то ли просто брешут. Любителей болтать много!
«И ты один из них, — подумал Федор. — Ну хоть что-то узнали, а заодно пообедали».
Еще раз поблагодарили хозяина за гостеприимство и пошли к лошадям. Свои вещи с них не сгружали и все оставили под охраной крестьян. Эмиль был уверен, что никто из них и пальцем не тронет имущество гостей, так и вышло.
— Зря вы беспокоились, барон, — сказал он майору, когда выехали за ограду. — Крестьяне в этом честнее благородных. Вот тому барону, о котором нам рассказывали, я бы ничего не доверил. В прежней жизни можно было довериться друзьям и тем, с кем связывало кровное родство, но не сейчас. Как вы считаете, будем останавливаться в двух других деревнях?
— Считаю, что не стоит, — ответил он. — Крестьяне общаются, поэтому все, что известно в одной деревне, будут знать и в остальных. Нового они ничего не расскажут, и есть еще рано, поэтому мы просто без всякого толку потеряем время.
— И не дадим возможности нашим хозяевам похвастаться, — рассмеялся барон. — Вы знаете, почему они нас пустили? Конечно, драться они не хотели, но могли бы дать от ворот поворот. Оружия у них много, а изгородь крепкая. Все дело в нашей одежде и оружии, ну и в крестьянском любопытстве. Они здесь живут в изоляции, поэтому новости и гости — явление редкое, особенно такие гости, как мы, в которых для них все необычно. Я на вопросы отвечал очень уклончиво, чем их сильно разочаровал. Ничего, теперь будут всей деревней гадать, откуда мы такие взялись, да еще перед соседями похвастаются.
— Жреца в деревнях нет, я узнавала, — сказала Федору Лани, как только отъехал Эмиль.
— Будут еще жрецы, — подбодрил он девушку. — У первого же проведем брачный ритуал. Сейчас попробуем найти барона, может, у него будет и жрец. Как вам всем все-таки не терпится охомутать нашего брата! Да шучу я, не надо обижаться на шутки. Я тебя так люблю, что и без жреца никуда от себя не отпущу!
Барона искали два дня, считая тот день, когда нашли деревни. Лес здесь был уже довольно густой, а дорог еще не было, для них даже не рубили просеки. Через него еще можно было пробраться верхом или ведя коня в поводу, но не на телеге. Если крестьяне ехали на них дальше на запад, то не здесь, а в каком-то другом месте. На барона наскочили случайно, потому что все его баронство располагалось на лесной поляне. Здесь ему построили большой одноэтажный бревенчатый дом, возле которого стояли несколько домов его дружинников. Были еще две небольшие деревни крестьян, которых он спас, согнав со старого места, а потом присматривал всю дорогу, чтобы не разбежались и не отстали. С них он теперь и кормился, защищая крестьян от всякого сброда и других благородных, которые убежали из королевства налегке.
— Знаете, сколько было желающих их забрать? — с жаром спросил он у Федора с Эмилем, когда понял, что бароны не собираются здесь задерживаться и его грабить, и пригласил их к столу. — А я им помогал сюда добираться двадцать дней, а потом еще отгонял желающих пограбить!
— Сочувствую вам, барон! — поддакнул Эмиль. — Таких всегда хватает. Проще попытаться у кого-нибудь забрать, чем сберечь самому.
— Вот! Вы меня понимаете! — просиял барон. — Но сейчас стало полегче. Всю шваль выбили, а благородные и горожане ушли на запад.
— Почему туда не ушли вы, я понял, — сказал Федор. — Скажите, вам хоть что-нибудь известно о тех, кто ушел? Что они не поделили, и чем все кончилось? Кто спасся, кроме наместницы и графов?
— Чем все закончилось и закончилось ли — этого я не знаю, — отпив из кубка что-то хмельное, ответил барон. — Чтобы об этом знать, нужно туда кого-нибудь посылать. У меня мало дружинников, и не хочется о себе напоминать, поэтому никого никуда не посылаю. Спасшихся было много, но они должны были обосноваться в разных местах. Графы Парк и Радос со своими воинами и крестьянами ушли куда-то ближе к западным лесам. Здесь тоже лес, но он по сравнению с тем выглядит кустарником. Наместница с горожанами, среди которых много ремесленников, хотела построить город и объявить себя новой королевой. Крестьян с ними было много, но продовольствия — кот наплакал. Крестьянину, чтобы кого-то кормил, нужно помочь и дать время, иначе он сам помрет. Помогать у нее было нечем, а как они будут ждать урожая без продовольствия… Они ведь больше поругались не из-за короны, хотя графы были против того, чтобы ими опять правила женщина, а из-за того, что она хотела забрать часть их запасов. Графы набрали много всего и, может быть, даже поделились бы, но наместница просто потребовала себе половину того, что у них было, вот они ее и послали. Драки не было, это просто сплетни. Какая может быть драка, если у графов в три раза больше воинов? Кроме этих двух групп, было еще много горожан, крестьян и благородных. Прошло шесть декад с тех пор, как на запад ушли последние, и что там теперь, я вам не скажу. Будьте осторожней и хорошо подумайте, к кому примкнуть. Я бы вам предложил остаться здесь, но уж больно мало крестьян. Выживаем за счет их огородов и скота. Выручает охота, но многих ею не накормишь, а урожай еще нескоро, и он будет небольшой, потому что очистили совсем мало земли. Вот на следующий год…
— После такого угощения нужно готовить самим! — ругался Эмиль, когда поляна барона скрылась за деревьями. — А эту его брагу невозможно пить, а он как-то пьет! Нас хоть чуть-чуть накормил, а остальным дали только это пойло.