— Там тепло и не бывает холодных зим, — сказал Игорь. — Многое можно строить из дерева.
— Только отдельные деревянные постройки, — возразил Абитян, — иначе у вас все выгорит. Чтобы в деревянном городе не было сплошных пожаров, нужно строить дома не впритык один к другому, а на порядочном расстоянии. Получится не город, а что-то вроде садового кооператива. Если у вас в нем тысяча жителей — это терпимо, а если в десять раз больше?
— Посмотрим, — ответил парень. — Точнее, смотреть будет Федор: ему на месте виднее. Я думаю, что ничего страшного из-за нашей техники не произойдет. Эльфы не такие уж дикари. Если сначала приучать немногих и постепенно, они со временем привыкнут.
Граф Парк открыл дверь и вошел в небольшую комнату. В ней не было окон, но закрепленный под потолком магический светильник давал достаточно света, чтобы можно было читать, не портя себе глаза. Именно этим занимался сидевший за столом реплей. Граф подошел к нему и сел на свободный стул.
— Мне нужен твой совет, Дарк, — сказал он оторвавшемуся от чтения слуге.
Такие слова вызвали бы изумление у всех эльфов, кроме членов его семьи. Эльфы не презирали реплеев, они их просто не замечали, как не замечают привычную домашнюю утварь. Когда спасались бегством, всех слуг бросили на милость новых хозяев королевства. Дарк во всех смыслах был исключением. Больше двухсот лет назад ему повезло спасти графского сына. Малыша заинтересовала неизвестно как попавшая в парк ядовитая гия. Нянька испугалась изготовившейся к броску гадины, не испугался работающий в саду реплей. Он разрубил ее тяпкой и спас Борису наследника. В благодарность граф пожизненно освободил его от работы и пообещал выполнить любое желание. К его удивлению, Дарк не стал попросить вернуть его в родной мир. Молодой реплей попросил научить его читать и позволить пользоваться графской библиотекой. Удивленный и заинтересованный Борис разрешил, а потом за делами забыл о странном реплее и его необычной просьбе. Прошло тридцать лет, и для Дарка в графской библиотеке не осталось ни одной непрочитанной книги. Когда Борис натолкнулся в саду на бездельничавшего слугу, тот о себе напомнил и спросил, нельзя ли пополнить библиотеку.
— Там больше пяти тысяч книг, — удивленный его наглостью и своим терпением, ответил граф. — Ты и их никогда не прочитаешь!
— Я их уже давно прочитал, ваше сиятельство, — учтиво ответил слуга. — Некоторые прочитал дважды. Конечно, книги дорого стоят…
Тогда Борис ушел, ничего не сказав реплею, но вспомнил о нем, когда нужно было узнать кое-какие подробности о медных рудниках восточных провинций. Секретарь был в отъезде, а идти искать самому нужную книгу не хотелось. Вызванный реплей рассказал все, что было в книге, и с тех пор граф больше в библиотеке не появлялся и по всем вопросам справлялся у слуги. Он уже не помнил, как получилось, что к Дарку стали обращаться не только по поводу книг. Острый ум и огромные знания реплея были оценены по достоинству. Для него выделили просторные комнаты и покупали новые книги, ему даже отдельно готовили любимые блюда. И когда уходили из столицы, мудрый слуга не был забыт.
— Я слушаю, ваше сиятельство, — отозвался Дарк. — Что-нибудь случилось?
— Только что вернулся Солин. Я его посылал кое к кому из графов посмотреть их положение и осторожно выяснить, как они поступят, если мы начнем присоединять к своим владениям земли на западе. Варшогом я не интересовался, но Солин на обратном пути заехал в его Сартис и узнал удивительные вещи. Королевская семья погибла не вся. В столице осталась сама королева с наследницей и принцем Марелом, а остальным удалось бежать в родной мир принца Игара. Марла отказалась от трона, а Ларка короновалась и разделила свою власть с мужем.
— И много у них власти? — спросил реплей. — Где они обосновались?
— Король с королевой по-прежнему в другом мире, а сюда прислали какого-то новоиспеченного графа, который должен все подготовить к их возвращению. Видимо, принцу Игару удалось захватить с собой много золота, и он пользуется большой поддержкой в родном мире, потому что сейчас отправляет сюда много продовольствия и других товаров. Варшог их поддержал и уже получил помощь. Такую же помощь получат все, кто их признает.
— Значит, их признают многие, — сказал Дарк. — Под вопросом только вы с графом Радосом, графиня Белла и купцы.
— Белла их тоже признает, — мрачно сказал Борис. — Может, не сразу, но ей это придется сделать.
— И что вас во всем этом не устраивает? — спросил слуга. — Вы ведь сами хотели сделать его королем.
— Зачем задаешь вопрос, на который знаешь ответ? — сердито сказал граф. — Что было, то прошло!
— Власть так же, как и любимая женщина, не делится на двоих, — ответил Дарк. — Кому-то из вас придется уступить или умереть. Может быть, граф Радос будет держать слово, пока вы живы, но вам уже больше трехсот лет. Стоит ли подвергать опасности наследника? Ваши силы примерно равны, поэтому любое выяснение отношений силой будет для эльфов губительно.
— Предлагаешь признать короля?
— Предлагаю, — кивнул слуга. — Для полноценной цивилизации эльфов слишком мало. Вы лишились городов с их библиотеками и мастерскими и неминуемо погрузитесь в дикость. Когда-нибудь дашты пойдут по следам сбежавших эльфов и покончат с ними навсегда! Если же остатки вашего клана получат помощь, пусть даже это будет помощь других разумных…
— Каких других? — удивился Борис. — О чем ты болтаешь?
— Я думаю, что ваш новый король не эльф, — объяснил Дарк. — Он ведет себя не так, как вел бы эльфийский принц, и отличается от вас внешностью. Я слышал, что графиня говорила о его глазах. Когда-то в наш мир приходили похожие на него существа. Я читал о них книги, в которых были рисунки…
— У вас были книги? — удивился граф.
— Странно, правда? — насмешливо сказал реплей. — Книги у дикарей! Вы о нас ничего не знаете, ваше сиятельство. Ваши маги ловят нас, пользуясь тем, что мы не имеем магии, для использования в качестве слуг, а в остальном ни мы сами, ни наш мир им неинтересны. А вот пришельцев мы заинтересовали. Они спустились с неба на огромных стальных кораблях. Мы не проявили к ним враждебности, и они отплатили нам тем же. Им не нужен был чужой мир и его богатства, превыше всего этого они ценили знания, даже такие, как собранные моим народом. Мы ведь без всякой магии уничтожили все болезни, вывели нужные нам растения и животных и навсегда победили голод! А в ваших книгах почему-то написано о нашей дикости.
— Значит, ты считаешь, что он может быть не эльфом, — задумчиво сказал Борис.
— А какая для вас разница, эльф или не эльф, если почти нет отличий? — спросил Дарк. — Немного магии — и можно подправить внешность и иметь общее потомство. С помощью другого мира можно неплохо устроиться здесь, а можно попытаться избавиться от дикарей. Я бы вам посоветовал поговорить с графом Радосом и кого-нибудь отправить к посланцу короля. Пусть ваш посланник узнает больше Солина, тогда можно будет принять правильное решение.
— Ваше величество, к вам прибыл посланник от графа Сорма, — поклонившись, доложил ее капитан. — Впускать или вы его примите позже?
— Впускайте, Галис, — велела провозгласившая себя королевой графиня Белла, — Ленор своих эльфов ко мне по пустякам гонять не станет. Кто приехал?
— Один из его дворян, — ответил капитан. — Вы его знаете. Это Старг Таллард.
Он поспешно вышел и через несколько минут вернулся вместе с крепким, молодым эльфом. Прибывший дворянин почтительно приветствовал графиню и замер в ожидании разрешения говорить.