— Мы здесь не пройдем, — сказал напуганный капитан. — Ворота забили, поэтому остается только перелезть через стену. Давай хоть посмотрим, что там.
Вдоль стены стояли помосты для арбалетчиков, на один из них они и забрались. За стеной на две сотни шагов повсюду валялись мертвые дикари, а за этими завалами стояли несколько эльфов. Выглядывающего из-за частокола капитана и его стражника не заметили, пока он не закричал:
— Вы кто такие?
— Слуги короля и королевы, от которых вы отказались, — крикнули ему в ответ. — Дикари ушли из города?
— Проломили изгородь и удрали в лес, — ответил он. — Не скажете, кто их так?
— Мы их так, — засмеялся тот, кто вел переговоры, — а что, здесь есть кто-то еще? Ладно, оставайтесь и живите как хотите, а нам нужно спасать остальных.
— Постойте! — закричал капитан. — Мы не выживем сами! Осталось совсем мало мужчин, и они почти все раненые, а деревни уничтожены даштами. Стоит вернуться тем, кого вы прогнали, или прийти другим… Лично я не отказывал королю, и жителей не спрашивали, хотят они или нет его правления. Вы можете с ним связаться? У нас нет сил даже для того, чтобы очистить город от тел или отремонтировать стену! Жителей нужно срочно куда-нибудь увести. Если вы нас сейчас бросите, зачем было защищать?
— Я передам королю, — пообещал старший из эльфов, — а вы соберите всех магов и узнайте, что с вашей графиней. Может, она и сейчас не захочет подчиняться.
— Если не захочет, останется в этом городе одна! — неожиданно для капитана заорал Бар. — Женщин погибло мало, и маги среди них были, поэтому мы их для вас найдем!
— Можешь что-нибудь посоветовать? — спросил реплея граф Парк.
— Вам понадобился мой совет? — удивился Дарк. — Последний раз вы им пренебрегли.
— Признал бы я короля или нет, это не предотвратило бы прихода даштов! — рассердился граф. — Говори, что делать сейчас!
— Даштов больше сорока тысяч, а у нас было только десять тысяч воинов. Сейчас их еще меньше, потому что вы отправили часть дружинников воевать с королем. Восемь тысяч горожан, которых хоть чем-то смогли вооружить, могут только задержать дикарей. Тяжело идти по улице, когда она завалена порубленными телами. Вам всем осталось умереть как мужчинам, а вас я попрошу убить меня. Когда-то давно я сделал ошибку, променяв родной мир на вашу библиотеку.
— А если как-то послать весть Марту?
— Город обложен так, что мышь не прошмыгнет, — ответил Дарк, — как вы собираетесь отправлять гонца? Можно прорыть подземный ход, но нам на это не дадут времени. К тому же если дашты решились на такой поход, то не малыми силами, а взяли с собой всех, кто умеет сражаться. Я думаю, что город графа Радоса так же окружен врагами, как и ваш. Вы знали, что дашты могут прийти по вашим следам, но не стали строить общий город, а сразу поделили земли. Жажда власти — очень сильное и губительное чувство, причем не у одних эльфов. Другие разумные от него тоже страдают.
— Мне нужен совет, а не твои рассуждения о наших ошибках! — рассердился Борис. — Что бы сделал ты?
— То, что сделал бы я, не сделает никто из вас, — вздохнув, ответил реплей. — Город построен из сухой древесины, и дома стоят близко один к другому. Если заманить врагов, а потом все поджечь…
— Ты рехнулся от своего чтения! — рявкнул граф, сбросив со столика книги. — Я тебя самого сожгу!
— Можете убежать отсюда так же, как убежали из осажденного Веста, — предложил не испугавшийся хозяйского гнева Дарк, — только тогда вам придется бросить жителей города. Вряд ли ваших магов хватит на всех, а после бегства эльфов нечем будет кормить.
— Это уже лучше, — сказал граф. — И куда бежать?
— Можно уйти в Новый Лардис и попробовать отбиться вместе с купцами, — предложил реплей. — Если город не осажден, я бы ушел в западные леса. Дашты не идиоты и туда не сунутся.
— А я, по-твоему, идиот? Что еще можешь предложить?
— Можно уйти на восток в одно из приметных мест на вашем пути из королевства. Там была река по которой можно выйти к морю. Если не подойдет и это, остается только вернуться в королевство.
— Я подумаю, — сказал Борис и вышел из комнаты.
А вечером в городе поднялся переполох. Бросив свои позиции у городской стены, ушли графские дружинники. Когда к графу прибежал разбираться городской глава барон Марш Либер, он нашел в деревянном «дворце» только перепуганных слуг. Исчезли не только господа, но и все их добро, запасы провизии и лошади. Ясность внес оставленный реплей.
— Вас бросили, барон, — сказал он Маршу. — Хреновые у вас графы! Наши владыки всегда дрались и погибали вместе с подданными. Судя по книгам, когда-то так же было и у вас. За все нужно платить, в том числе и за свои привилегии, а у вас этого уже нет!
— Если доведется выжить, я его убью! — заревел барон. — У нас, в отличие от других, настоящие стены и много арбалетов! Дикари умоются кровью, пока сумеют войти в город! Мы и здесь приготовим им сюрпризы!
— Постарайтесь приготовить что-нибудь, чтобы быстро перегораживать улицы, — посоветовал Дарк. — У арбалетчиков будет больше времени для стрельбы. Только учтите, что отбиться вам не удастся.
— Почему ты так в этом уверен? — спросил Марш. — Из-за численного превосходства даштов?
— Они пришли сюда не за вашим богатством, которого уже нет, а за головами, — объяснил реплей. — Если встретят серьезное сопротивление и начнут нести потери, просто сожгут город вместе с вами.
— Что это за шум? — прислушался барон. — Неужели штурм?
Он выскочил из комнаты реплея и побежал к выходу из «дворца». Во дворе шум стал сильнее, и вскочивший на коня Марш погнал его в ту сторону, откуда доносился рев тысяч дикарей, какой-то треск и громкие хлопки. После нескольких минут скачки, он соскочил с коня, бросил повод одному из городских стражников и полез по деревянной лестнице на помост для стрелков. Там уже сидели выглядывающие за стену стражники. Рев и грохот быстро отдалялись, но все еще оглушали, поэтому ему пришлось кричать:
— Что у вас творится? Бой?
— Если и бой, то не с нами! — проорал ему в ответ один из стражников. — Кто-то напал на дикарей и истребляет их тысячами! Выглядывайте осторожно, а то и вас могут зацепить.
Барон приподнялся и, опираясь рукой о стену, посмотрел вниз. Все пространство от городской стены до леса было завалено телами даштов. Живых дикарей не было видно, а шумело уже где-то в западном конце города. Орали теперь тоже там.
— Только что кое-кто из них стонал и пытался ползти, — уже без крика сказал тот же стражник, — а сейчас все померли!
— Кто же это их так? — потрясенно спросил Марш. — Вы кого-нибудь видели?
При виде ужасного побоища он испытал не радость и облегчение, а страх.
— Извиняйте, ваша милость, — смущенно сказал другой стражник, — но мы никого, кроме дикарей, не видели. Если кто-то и был, то в лесу или так далеко, что не рассмотрели. Мы, по правде сказать, больше смотрели на волосатых. Здесь такое творилось…
— Здесь смотреть нечего, — сказал барон стражникам. — Если кто-нибудь появится, доложите. Я поеду к воротам.
Вид за стеной у ворот ничем не отличался от того ужаса, который он уже видел, но здесь еще кое-где стонали раненые. Их было хорошо слышно, потому что шум прекратился.
— Дикарей побили не всех, — со страхом сказал один из стражников. — Их много убежало в лес.
— Видели, кто их бил? — спросил Марш. — Не могли же они сами помереть!
— У границы леса с той стороны, — стражник показал рукой, — были какие-то эльфы. Они бежали и что-то бросали в даштов. От этого был самый сильный грохот, а дикари разлетались в разные стороны. Смотрите, идут!
Из лесу вышли пять эльфов и двинулись к воротам, оттаскивая мешающие пройти тела и обходя те места, где убитых было слишком много.
— Открывайте ворота! — приказал барон. — Поможем им с нашей стороны. Ну что раззявили рты? Шевелитесь, вас только что спасли от смерти!
Подгоняемые Маршем стражники вынули засов и с трудом приоткрыли створки ворот.