— За свободу я уже поблагодарил, — неприязненно сказал дашту Герт, — и не тебя, а того, кто нам ее дал, а наша жизнь пока стоит не дороже медной монеты. Нужно пройти через большую часть королевства, да не налегке, а с оравой баб и ребятишек. Если будем собачиться, пойдем на корм перевертышам.
Эти двое с самого начала невзлюбили друг друга, и, если бы не ум и выдержка эльфа, давно бы подрались. Эльфов было больше тысячи, и половину из них вооружили мечами и копьями, поэтому их старший мог себе позволить перечить одному из двух главарей даштов.
— Я хотел попросить… — продолжил Герт. — У вас есть шары перевертышей. Не дадите хотя бы пару? Не хватайся за меч, сотник, сначала послушай, что я хочу предложить. Ты сам сказал, что от магии перевертышей спасают только наши амулеты, а у вас их всего несколько штук. Наши вы вообще все забрали из-за рубинов. И что будем делать, если нас догонят? Подчинят и заставят друг друга рубить! У нас есть несколько женщин, которые умеют делать амулеты, но у них совсем мало сил. Если дадите шары и свои амулеты, они их понемногу переделают в наши. Для моих воинов можно снять амулеты с ваших женщин, им с врагами не драться.
— Сколько таких женщин? — спросил Дорхай. — Восемь? Зеб, выдай ему восемь шаров. Все сняли с себя амулеты освободителей и отдали эльфу. Только смотри, чтобы твои ведьмы занимались только амулетами, иначе живо начиним их болтами!
Поблизости располагалась большая деревня, в которую свернули с дороги. Она оказалась нетронутой, и сотник первым делом собрал всех крестьян и рассказал им о беде. Никто не хотел бросать дома и хозяйство, но ему удалось их напугать. Всех пришедших сытно накормили и стали готовиться к уходу. Коров решили гнать позади колонны и забивать на мясо, а лошадей грузили продуктами и пожитками. Две тысячи крестьян с их скотом еще больше растянули колонну, но число воинов увеличилось на четыре сотни, причем у каждого помимо меча был арбалет с запасом болтов. И провизии теперь должно было хватить на несколько дней. К вечеру зашли в еще одну деревню, в которой повторилось то же самое, только в ней заночевали, а вышли едва начало светать. Первых перевертышей встретили, когда к обеду решили свернуть на съезд к еще одной деревне. Посланные разведчики доложили, что в ней хозяйничают чужаки, а все крестьяне лежат вдоль дороги. Дорхай послал тех, у кого были арбалеты, окружить деревню и перебить всех врагов.
— Не вздумайте к ним приближаться! — предупредил он. — Обыскивать дома будут те, у кого эльфийские амулеты!
— Может, мне сходить с ними? — предложил его личный перевертыш. — Дадите шар…
— Ты мне нужен не для советов, — сердито сказал сотник. — Твоя работа будет, если кто-нибудь из этих болванов попадет под магию или жезл, а пока молчи!
Уничтожение перевертышей прошло легко и быстро, потому что они уже закончили свою работу и собрались уезжать. Видимо, забирать тела крестьян и скотину должны были другие. В качестве трофеев достались жезлы и восемь лошадей, не считая тех, которых взяли в крестьянских конюшнях. Бывшие с даштами эльфы сняли с тел убитых перевертышей их накопители.
— Мы их побили, а вы забрали все трофеи! — сердито сказал Дорм Герту. — Отдайте половину!
— А зачем они тебе, сотник? — спросил эльф. — У вас нет ни одного мага, а все наши сейчас работают на вас! Вы забрали себе жезлы, которыми мы не требуем делиться, а провизия и лошади взяты для всех. Пора бы тебе понять, что у вас с нами теперь общая судьба!
Наверное, новые хозяева королевства не спешили его занимать и были заняты «мясом» даштов и их скотом, причем отправляли все это с помощью магии, а не повозок, потому что за все двадцать дней марша никого не встретили. Казалось, в королевстве не осталось никого живого, кроме идущих по пыльной дороге и давно перемешавшихся между собой беглецов. Еще несколько раз заходили в уже пустые деревни, в которых ночевали и забрали оставленные запасы муки и круп, овощи с огородов и фрукты в брошенных садах. Города обходили, теряя при этом много времени и сил. Единственным городом, в который вошли, был небольшой и самый западный городок на тракте. Граница была рядом, а на шеях у всех даштов и у половины эльфов уже висели действующие амулеты, поэтому решили рискнуть. В городе не оказалось никого, кроме трех десятков перевертышей. Они умерли, оставив победителям свое оружие, лошадей и накопители. Один из даштов попал под удар жезла и был излечен обрадованным Хаем — так звали захваченного перевертыша. Радовался он не зря, потому что мог спасти жизнь, только доказывая свою полезность. В городе нашли немало продовольствия и вещей, которые могли пригодиться на новом месте. Спешить было уже незачем, поэтому дети пошли своим ходом, а освободившихся лошадей нагрузили так, что у них были видны только головы и хвосты. До сих пор не видели ни одного возвращающегося из похода воина, и это сильно беспокоило Дорхая. На первый такой отряд натолкнулись только через два дня после того, как перешли границу. Редколесье перешло в степь, поэтому идущих толпой даштов заметили издалека. Все остановились, а к войску поскакал один из стражников Дорма. Через полчаса произошла встреча, после чего разбили один общий лагерь.
— Страшное известие! — сказал возглавлявший даштов тысячник Дерг, когда ему все рассказали. — Я не могу в него поверить!
— А ты поверь! — сердито сказал ему Дорм. — Стали бы мы куда-то убегать и брататься с эльфами, если бы не пришли последние времена! Если не веришь нам, спроси других.
— Мы должны сами проверить! — упрямо сказал Дерг.
— Дозвольте сказать, — обратился к ним стоявший неподалеку и слышавший их разговор Герт. — Сотник, нужно отдать им наши амулеты. Сейчас они по приказу перевертышей просто порубят друг друга, а с амулетами смогут нанести им большой урон. Только не нужно этим увлекаться. Если навредите слишком сильно, вами займутся всерьез, и уйти уже не получится.
— Мы не боимся смерти, эльф! — возразил тысячник.
— Ты видел, сколько у нас ваших мужчин и сколько женщин? — спросил Герт. — Мы найдем безопасное место и попытаемся наладить нормальную жизнь. Вам нужно не гибнуть, а попытаться возродить свой народ! Не скажешь, где остальные воины? Мы за все время пути никого не встретили.
— Мы столкнулись с народом, который взялся защищать ваших беженцев, — ответил Дерг. — У них было очень сильное оружие, которое убивало разом тысячи воинов! Погибла треть армии, и потеряли вождя. Свои запасы провизии мы съели, а у эльфов еды почти не было, поэтому пришлось срочно уходить. Возвращались небольшими отрядами, а мы ушли самыми последними, поэтому я не знаю, что с остальными. У меня почти две тысячи воинов, будет у вас столько амулетов?
— Если отдадим все, то наберем, — вздохнув, ответил Герт. — Только вы оставьте свои. Позже мы их переделаем, а пока можем обойтись без амулетов. Я правильно понял, что у вас нечего есть? Мы набрали много продовольствия и можем поделиться.
— Хорошо, что вы их спасли, — после ухода Герта сказал Дерг об эльфах. — Тысячи лет жили вместе, может, и дальше будем жить. Если получится уцелеть, мы пойдем по вашим следам.
— Вы там только не слишком геройствуйте, — проворчал Дорм, — а то вы пойдете по нашим следам, а по вашим следам пойдут перевертыши. Мы сейчас не в том положении, чтобы драться. Когда будете убивать, снимайте с шей золотые шарики. С их помощью эльфы нам сильно помогли. Оружие перевертышей лучше не брать. Толку от него мало, а если уколитесь, сами отправитесь на мясо.
— Ты действительно хочешь уйти в мир Игара? — спросила графиня Сони.
— Ты можешь предложить что-нибудь лучше? — спросил жену Март. — Я послал гонцов во все известные мне города, и никто из них не нашел ни одного эльфа! Города взяты штурмом, или вообще сожжены. Из Вагоса графа Парка всех увели, а Новый Лардис купцов пуст, хотя король никого из них не забирал. Наверное, эти проныры как-то узнали о даштах и сбежали в леса. Все деревни в округе сожжены, и крестьяне убиты. Кто будет кормить город? Мы купили продовольствие, но потратили на него половину золота. Ну купим его еще раз, а что потом? Неужели тебе хочется жить впроголодь в этом убогом доме в окружении могильников? Кстати, я узнал, что наши маги ждут вестника короля, чтобы с ним уйти. Если мы решим остаться, они уйдут без нас. Оказывается, твоя Сола работает на короля и рассказала им много такого, что всем теперь не терпится к ней присоединиться. И все подруги Дары тоже у короля, поэтому нам магов не удержать.