Две недели назад Ларка отправила Дару с десятком дружинников разведать, что творится в королевстве после возвращения армии. Разведчики появились недалеко от открытых ворот небольшого городка, некоторое время за ним наблюдали, а потом осторожно зашли. Осторожность оказалась лишней, потому что они не нашли ни единой живой души. После этого с тем же результатом проверили второй город и одну из деревень в его окрестностях. На дорогах тоже никого не увидели. В большие города соваться не стали, решив разобраться с этими странностями позже.
— Неужели дашты затеяли драку за власть? — попробовал догадаться муж.
— Все гораздо хуже, — ответила девушка. — Народа даштов больше нет. Немногие сбежали, а остальные пошли на корм перевертышам. Когда армия ушла в поход, тысячи этих тварей пришли сначала в города, а потом в деревни. Амулеты, которые они делали дикарям, оказались с подвохом. От нашей магии они защищали, а на магию перевертышей не реагировали. Всех жителей брали под контроль, вызывали у них паралич, а потом отправляли в свои миры в качестве пищи. Насчет армии беженцы ничего не знают, встретили только идущий последним отряд, предупредили об опасности и поделились эльфийскими амулетами. Я думаю, что у вернувшихся воинов была та же судьба, что и у остальных. Армия возвращалась небольшими отрядами, и никто не знал об опасности, поэтому справиться с воинами было нетрудно. Возможно, уцелеет кто-нибудь из последнего отряда.
— Да, это сюрприз, — задумался Игорь. — Не зря вы боролись с перевертышами. Как бы это теперь не пришлось делать нам. Эти, как ты выразилась, твари сто лет подготавливали захват вашего мира не из-за мяса, которое можно получить намного проще. Так что если они пока не заселили королевство, значит, вскоре это сделают. И тогда придется или их всех уничтожить, или бежать без оглядки из этого мира, чтобы не показать им дорогу в наш. Ты говорила об эльфийских амулетах. Неужели дашты не сняли их с пленных эльфов?
— Они их сразу отобрали из-за рубинов, — ответила жена. — Те амулеты, которыми поделились с воинами, сделали несколько эльфиек. Сил у них немного, но при работе использовали накопители перевертышей. У них этих шариков много, я уже думала, на что их обменять. Могут отдать и так, если мы им поможем.
— Чем нужно помочь? — спросил он. — Продовольствием?
— Можно и продовольствием, — ответила Ларка. — Дашты занялись сельским хозяйством, а эльфы пробуют ловить рыбу, но они не дотянут до нового урожая. Мы им в любом случае поможем, но из-за этого я бы тебя не отвлекала. Неподалеку от их поселения обосновались те эльфы, которых мы отогнали от залива. Борис умер от ран, и сейчас там верховодит его жена. Эльфийский дружинник незаменим, когда нужно драться, но он больше ничего не умеет и не хочет делать. Золота в казне много, но им сыт не будешь, а слуг в селении Парков почти нет. Дружину всегда кормят крестьяне и мастеровые, сама себя она может кормить только разбоем.
— А в соседнем селении полно крестьян и мастеров, — понял Игорь, — а профессиональных воинов, наверное, нет. Там много женщин?
— Три четверти, — ответила она. — Мужчины даштов будут посильней дружинников, но их всего тысяча. Пока на беженцев наехали с требованием делиться продовольствием, но дойдет очередь и до женщин. Нужно что-то делать, а я не знаю что! Там десять тысяч мужиков, которых нужно кормить, да и без женщин они не проживут. Если мастера нашли с даштами общий язык, эти точно передерутся.
— Много перевертышей в королевстве не будет, — сказал муж. — Если дружинники прогуляются туда под защитой своих амулетов, никто им ничего не сможет сделать, по крайней мере сразу. Новые хозяева интересовались мясом, остальное продовольствие, скорее всего, как лежало, так и лежит, поэтому можно забрать много муки, круп и засахаренных фруктов. Если принесут нам накопители, мы за них тоже хорошо заплатим продовольствием. Пусть лучше приносят пользу и дерутся в королевстве, чем здесь. Нужно пообещать дружинникам помощь и пригрозить. Нашу силу они знают, поэтому наглеть не будут. Неохота мне отправлять эту компанию на Землю, спасибо нам за них точно не скажут.
— А если они притянут сюда перевертышей? Ты уже ошибся с даштами, а перевертыши на нас только похожи, мозги у них работают по-другому. У старшего даштов живет один, которого взяли в плен и заставили служить. Может, ты с ним сначала поговоришь?
— Попробуй на время забрать его на базу, а потом пришлешь за мной кого-нибудь из магов. Это большая удача, что захватили перевертыша, нужно будет воспользоваться и больше о них узнать. Дальге это за сто лет не удалось: все захваченные себя как-то убивали.
— Может, пойдем сейчас? Съездим туда сами…
— Не могу, у меня запарка, — отказался Игорь. — Сегодня разгрызли предпоследнюю задачу, и наметилось решение последней. И это на три месяца раньше, чем я планировал! И потом не короли должны мотаться к подданным, а наоборот. Какое к тебе будет уважение, если ты ничем не будешь отличаться от своих магов?
— То-то, я смотрю, твои эйнштейны сегодня какие-то пришибленные, даже на меня не обращают внимание. У всех какие-то отсутствующие лица.
— Это они пытаются понять, почему я до сих пор не обнародовал ни одно открытие, — засмеялся он. — Пять Нобелевских премий, если брать по минимуму. Я у них основная тема для пересудов. Таинственный, гениальный и чертовски обаятельный. Наверное, еще влияет королевская кровь. Вот ты смеешься, а мне приходится применять магию, чтобы отгонять от себя влюбленных девиц.
— Что-то я не помню других девиц, кроме Валентины и пары лаборанток, — сказала Ларка. — Хочешь, я их от тебя отгоню на всю оставшуюся жизнь?
— Ты лучше чаще меня навещай, — попросил Игорь, притянув ее к себе. — Мне мало вечеров, а сбежать к тебе пока не могу. Вот когда закончим…
Встреча с перевертышем состоялась на следующий день. Запарка в центре продолжалась, но он на все плюнул и в сопровождении Солы ушел на базу.
— Идите в свой дом, — сказала эльфийка, когда они очутились на пляже. — Королева вас ждет, и пленник уже должен быть там. А я побегу переодеваться: в моей одежде здесь слишком жарко.
Вилла была одноэтажная с большой верандой с видом на залив и десятью комнатами. Ждали его на веранде. Жена сидела в одном из кресел, а перевертыш со скованными наручниками руками стоял в пяти шагах от нее. Внешне он ничем не отличался от человека и, как и большинство здесь, был одет в тунику.
— Не хочешь переодеться? — спросила Ларка. — Учти, что скоро станет жарко.
— Когда станет, тогда и переоденусь, — ответил он. — Для чего наручники? Есть основания?
— Есть подозрения, — засмеялась она. — Не у меня, а у Никитина.
— Советую отвечать правдиво, — сказал Игорь перевертышу. — Как ваше имя?
— Хай, — ответил тот. — Это личное имя, а есть еще два родовых.
— Мне достаточно личного. Ответьте, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать?
— Вам попадались разведчики, — ответил перевертыш. — Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.
— Вы захватили королевство, а города стоят пустые.
— Не все, ваше величество, — сказал Хай. — Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение — это вообще длительный процесс: только королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займет сотни лет. Но учтите, что мы его уже никому не отдадим.
— Даже если у вас его попробует забрать технически развитая цивилизация? — спросил Игорь.
— Нашей цивилизации сотни тысяч лет, — сказал Хай. — Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.