— Но я не хочу! — почти выкрикнула Полина и тут же резко развернулась, потому что поняла — лань смотрит уже не на неё, а на кого-то за её спиной.
Перед "снежной" стеной стоял, наверное, самый красивый мужчина, какого Поля видела за свою жизнь. Если не брать в расчёт кинозвёзд, то точно самый красивый. И самый опасный.
Темноглазый, высокий, чёрные волосы лежали небрежной волной на широких плечах, он смотрел на Полину с лёгкой усмешкой, как хищник на добычу, за которой пришлось побегать, но теперь наконец-то она загнана в угол и можно больше не беспокоиться — не сбежит.
Было в этом взгляде и многое другое, в том числе, как показалось девушке, и некоторое разочарование — добыча оказалась далеко не столь привлекательна, как хотелось, и не стоила затраченных усилий. Но уж что поймалось, то поймалось, как бы говорил его оценивающий, властный взгляд.
— Прости, девочка, — бросил он с явным оттенком пренебрежения, — но твои желания здесь никого не интересуют. А меня — меньше всех. Я, кстати, тоже не в восторге от твоей кандидатуры, но готов исполнить свой долг.
Поля оцепенела, глядя на незнакомца, как белая мышь на лаборанта. Мужчина, похоже, наслаждался её состоянием, тем, что она даже слова выдавить из себя не в состоянии.
— Какой… долг? — пролепетала она наконец.
— Я должен на тебе жениться. Ты должна выйти за меня замуж. Не обольщайся, княгиней тебе не бывать. Но… моей женой, — он вздохнул, — да, моей женой придётся. Твой долг — родить наследников, быть примерной женой и не путаться у меня под ногами. Всё ясно?
Поля молча помотала головой — голос ей отказал, но она мужественно боролась за его возвращение.
Князь приподнял одну бровь, кажется, его забавляли усилия девушки взять себя в руки.
— Почему… я?
Мужчина отвёл взгляд в сторону, то ли на самом деле испытывая, то ли изображая печаль, и недовольно дёрнул плечом.
— Об этом тебе расскажет твоя фея. Я смотрю, она у тебя всё-таки есть. Надо же… — протянул он, глядя на "светлячка", затаившегося у Поли на плече, — кажется, та самая, — он скривился, — предательница, как и её прежняя хозяйка.
Фея попыталась спрятаться у Полины в волосах, ей явно было страшно, и сияние её стало прерывистым, тревожным — того и гляди вовсе погаснет.
— Я не предательница, — тоненько пискнула она.
— Неужели? — в тёмной глубине глаз князя полыхнула ярость. — Разве не ты надоумила Фаину украсть часы?
— Я?! — искренне изумилась фея. — Я… не может быть… Украсть? Но я… не могла! Я… ничего не помню…
— Вот как… — протянул князь. — Жаль. Но, думаю, найдутся другие желающие, которые с удовольствием расскажут тебе о том, какой подлой и лживой тварью была твоя бабуля, — взгляд мужчины прожигал насквозь, но Поля внезапно тоже ощутила непривычную для себя злость.
— Не смейте так говорить о моей бабушке! Кто вы такой вообще, чтобы оскорблять её! И вести себя со мной, как… как… хозяин! Я не ваша вещь! Я вам не принадлежу! Немедленно верните меня обратно! Я свободный человек и ничего вам не должна!
— О, что я вижу, у ягнёнка прорезались клыки, — князь издевательски ухмыльнулся. — Можешь рычать сколько угодно, но на самом деле — ты мне принадлежишь! Скажи спасибо любимой бабушке. Хорошо бы и от меня ей благодарность передать за то, что наградила таким… недоразумением вместо нормальной жены! Да только не видать тебе её больше.
— Думаешь, я от тебя в восторге? Думаешь, мне очень хочется брать тебя в жёны? Ошибаешься, деточка. У меня просто нет выбора. Если бы был, я бы даже не посмотрел в твою сторону. Но взгляни — у тебя на запястье брачный браслет! В пару вот этому, — мужчина чуть ли не ткнул Полине в нос рукой, демонстрируя запястье, где действительно красовался браслет очень похожий на её, но камень в центре был белым, похожим на огромный бриллиант.
— Они не снимаются, — прошипел князь. — От судьбы не уйдёшь. Хотя… Фаина сумела от неё сбежать. А платить за это придётся её внучке. Однако на твоём месте я бы радовался. Такой невзрачной девице не то что князь, но и просто нормальный муж вряд ли светил.
— А кто сказал, что ты нормальный? — прохрипела Полина, чувствуя, как пылают щёки и земля уходит из под ног.
У неё было множество комплексов, она не считала себя красавицей, но никто и никогда её так не унижал.
— Лучше никакого мужа, чем… чем такой… хам! Желаю тебе оказаться на моём месте и радоваться тому, что надо выйти замуж за наглого грубияна! А я посмотрю на твою радость…
Её пламенную речь прервала пощёчина.