— Какая… трагичная история, — у Полины даже сердце защемило. — Но Верен то вообще ни в чём не виноват! Даже если считать, что виноват Вереней… Мне показалось, или ты не считаешь его предателем?
— Я… — Райяна отвела глаза и чуть склонила голову, так что тёмные пряди частично скрыли её лицо. — Это сложный вопрос. Не хотела бы я оказаться на его месте. Выбирать между своим кланом, своим князем, и теми, с кем породнился через брак и ребёнка. Если он и правда верил, что люди не виноваты в смерти прежнего князя… а он, я думаю, верил… то вряд ли его можно считать предателем. Хотя клятву верности он несомненно нарушил. В одном я уверена: надо было как следует разобраться в том, что тогда произошло.
— Да уж, с этим не поспоришь, — согласилась Полина. — А что, жена князя, мать Ярона, тоже была оборотнем? А не человеческой женщиной, избранной по ритуалу? Я так поняла, что чуть ли не все князья должны жениться именно так.
— Не то чтобы все… И не всегда. Отец Ярона женился по любви, на оборотне- волчице из своего клана. До него князем был медведь. Но сильного наследника у него не было. Когда он начал дряхлеть, провели турнир, выявили сильнейшего. Он и стал князем, признанным почти всеми кланами.
— Почти? Были и несогласные?
— Скорее — безразличные. Как я уже говорила, те же кабаны живут сами по себе. С кланами летунов — то есть хищных птиц — бывает по-разному. Иной раз заключают с ними союз, и они признают, что в особых случаях могут подчиняться князю Теновии. А бывает, что они живут обособленно — у них своего рода собственное княжество, хотя и неофициальное. И практически всегда у них правят вороны.
— Короче, несогласных не было. Отец Ярона был признан князем, кажется, к тому времени он уже был женат, так что вопрос отпал сам собой. Он надеялся, что и его сын сможет избрать жену по велению сердца, а не долга. Ярон был единственным сыном и очень сильным магически. Когда он повзрослел, стало ясно, что вряд ли найдутся кандидаты от других кланов, которые сумеют превзойти его. Турнир однако провели, когда Ярону было двадцать пять.
— И он победил?
— Как видишь.
— Тогда в чём проблема сейчас?! Если у Ярона не будет сильного наследника, пусть проведут этот самый турнир и дело с концом!
— Всё не так просто. Из-за нашествия мраков нам как никогда прежде необходима сплочённость. А турнир… Они проходят достаточно безболезненно в тех случаях, когда лидер известен ещё до турнира. Сам турнир — своего рода формальность и развлечение. Когда есть оборотень, заметно превосходящий по магической боевой силе других, об этом знают. Но сейчас такого нет. Есть очень сильные оборотни в разных кланах, но никто не имеет значительного преимущества.
— Да, турнир можно провести, но его результаты могут не признать. Одна победа — мало что значит, если противники примерно равны по силам. Сегодня победит, скажем, Грон, а если провести состязание через несколько дней, Грона, может быть, победит Маур из клана тигров, а ещё через неделю сильнейшим может оказаться Леран из рысей или Тьер из росомах, или Ремир из волков. Также очень сильна Нора — львица. Но бесконечно состязаться — это не выход, как ты понимаешь. Поэтому турнир будет проведён единожды, а все вышеперечисленные, кроме клана победителя, останутся недовольными и могут оспаривать результат.
— Понятно, — вздохнула Полина. — А Г рон — это тот самый, которого я знаю? Он настолько силён?
— Да, тот самый. Сейчас он самый сильный среди медведей и тоже может претендовать на титул князя.
— Так вот… Возвращаясь к тому, что произошло, когда были убиты князь с женой, и происходит сейчас. Спустя какое-то время после окончания военных действий у нас начали пропадать оборотни. Из разных кланов, в разное время. Все эти исчезновения объединяет только одно — каждый из пропавших на момент исчезновения был один. Поэтому и сейчас мнения разделились. Многие считают, что люди не имеют отношения к тому, что происходит сейчас. В этом уверен даже Ярон. Одно дело организовать нападение на князя — и цель серьёзная, и подготовка, если так всё и было, тоже. Это могло быть продуманным, тщательно подготовленным нападением. Но похищать самых разных оборотней то там, то тут… Люди не могут этого организовать. А значит, и его родителей убили тоже не люди. Но вот в это Ярон всё ещё не верит. Происходит что-то другое, что-то непонятное…
— Может, и родители Ярона не умерли, а были похищены?
— Трудно себе представить того, кто мог бы это сделать. Убить проще. А держать в плену оборотней такой силы… Да, всё возможно, но для этого нужна очень серьёзная подготовка и мощные чары.