Руки Александра прикоснулись к её плечам. Осознание того, что её живой, скорее всего, не выпустят, придало сил и злобы, она стала пинать нападавшего, бить, и старалась вырваться из окрепшей хватки.
Нелвин отослал оруженосца, а сам стоял, прислонившись к двери головой. Ему были слышны звуки борьбы, ему были слышны приглушённые вскрики Джоэн, когда Александр бил её. И каждый крик девушки, будто резал его душу, будто раздирал сердце. Дыхание сбилось, он не мог больше выносить насилие, ему невыносимо стыдно и больно от своего малодушия. Почему он не отпустил дерзкую девчонку? Зачем нужна была эта месть? А потому, что он надеялся, что сердце отвергнет ту, которая побывала в чужих руках. Но это насилие над ней перевернуло весь внутренний мир Нелвина, изменило менталитет. Будто кусок льда раскололся и осыпался с сердца, и мужчина научился жалеть. И он пожалел всех предыдущих своих любовниц по воле и любовниц поневоле.
И когда он хотел уже ворваться и заставить прекратить мучить девчонку, услышал, как гость позвал его:
–Барон!
Джоэн лежала без сознания на кровати с задранной юбкой. По её ногам размазана кровь. Рентон подскочил к ней, поправил юбку.
Стараясь не выдать своего беспокойства за девушку, ровным голосом хозяин замка узнавал у гостя:
Ну, как, одержал победу над застенчивостью и девственностью?
–Как всегда,– мрачно кивнул Александр.
–А что такой смурной?
–Привилегию выбирать себе бабу отныне предоставь мне! А то пока дрался, столько сил и нервов потерял! Потому, как только вошёл, так сразу и приплыл…
–Значит тебе не понравилась эта красавица…
–Да она дралась, как бешенная волчица! И что-то я устал от этой возни…посплю. Убери эту боевую красавицу.
Нелвин подхватил Джоэн на руки, прижал к себе. Нёс во двор по коридору. Не мог спустить глаз с её лица. Такая прелестная, беззащитная, а он…чудовище! Чудовище, которое вдруг захлестнула нежность к жертве. Что это с ним? Может, так сытый, скучающий волк играет с похищенным маленьким барашком? Мужчина зарылся лицом в волосы девушки. Она пахла яблочным пирогом. Он не сдержался и поцеловал осторожно Джоэн в щёку, где расцветал синяк, затем переместился на её мягкие губы, также осторожно и неторопливо пробуя на вкус. Девушка открыла глаза.
Шептала:
–Ненавижу.
Мужчина вздрогнул и убрал своё лицо. Почему ему не безразлично, как она к нему относится? Почему ему неприятна её ненависть?
Пинком барон открыл дверь на крыльцо. Свистнул молоденькому конюху, тот пригнал коня.
Конюх был с их деревни, узнал односельчанку:
–Джоэн Валлард?
–И тебе не хворать, Уилл.
Нелвин подсадил Джоэн, сел сзади сам.
Неторопливо выехали за ворота замка. Ароматные волосы дразнили нос Нелвина. Девушка поневоле прикасалась, а иногда и прислонялась спиной к груди мужчины, и волны желания стали захлёстывать его.
–Ваша Милость отвезёт меня домой?– опасливо узнавала Джоэн.
–Какая наивность! Я тоже тебя хочу,– выдохнул ей в ухо Рентон.
Он не мог бороться с собой, и присматривал какой-нибудь стог или травку помягче.
И тут его предполагаемая любовница укусила коня за горло! Скакун взбрыкивает, и седоки летят в траву. Девушка удачно падает на барона, вскакивает и стремглав убегает. Рентон стонет. Хотя вроде всё цело…Но всё же он знатно приложился плечом. Он встал и побрёл к замку.
На пороге мать бросилась в объятия Джоэн, возликовала:
–Жива!
Из комнаты выскочил Теодор и присоединился к объятиям. Мальчика отвели в его комнату, уложили спать. Никола обратила внимание на замороженный взгляд дочери, отвела её в свою комнатку.
Женщина участливо узнавала:
–Тебя сневолил кто-то? Кто?
–Барон Рентон поймал в лесу у ручья, отвёз сыну графа Александру,– выдохнула девушка и из глаз побежали слёзы.
–Поплачь, поплачь,– мать прижала к себе.
–Мамочка, что с нами будет?
–Как жили, так и будем жить. Думать нечего, что графский сын или барон раскаяться. А ты найдёшь-таки пару. Да. Среди равных. Они-то тебя замуж не возьмут.
Слёзы высохли от возмущения, дочь тараторила:
–Какой замуж, мама! Я их ненавижу! Охранники у ада их без документов пропустят к себе, в лицо эти рожи сразу опознают, да ещё без очереди пропустят! Я таких даже в страшном сне в мужья не захотела бы! Бедная жена барона Рентона! Мам, а папа был хорошим?
–Хочешь послушать эмоциональный рассказ о том, какие все мужики сволочи?
–Да!
Нелвин сидел вечером за трапезой, косился на Александра Саммерфорда. Отодвинул компот из яблок и кусок пирога.
Обратился не то к себе, не то к гостю: