Ой-ей-ёй! Какой неудачный кульбит! Надеюсь, хоть кружки уцелели?
А что это, она, интересно, не встает?! Ждет, пока я прибегу и начну ее поднимать? А вот это дудки! Где ты видала, чтобы милорды бежали со всех ног поднимать мальчишку слугу?! Скажи спасибо, что за кучера я пока сижу сам! Хотя, признаю, делаю неправильно. В городке это сразу обратит на себя внимание. И пойдут ненужные Зигелю разговоры.
Значит, первым пунктом нашей дальнейшей программы станет обучение кучерскому делу!
Миледи, тщетно прождав несколько минут моей помощи, кое-как поднялась сама и держа выпачканные грязью руки как можно дальше от себя, поплелась к реке.
Интересно, а она, что, думает, кружки к ней сами прибегут? Да почему же с ними так трудно-то, с этими богатенькими девушками?! А ведь кажутся такими умными и всезнающими, пока сидят в своих замках, в окружении кучи слуг?
Я уже привел лошадей и запряг их в повозку, когда из-под моста, наконец, вылезла миледи. Вся забрызганная водой и с разводами грязи на щеке. Сердито сопя, подошла к повозке с намерением на нее влезть, но натолкнулась на мою фигуру, загородившую ей путь.
Она шагнула влево, намереваясь обойти меня стороной, я шагнул туда же. Она вернулась назад, вернулся и я.
— Ты меня нарочно не пускаешь?
Наконец-то до нее дошло!
— Нет, я просто хочу посмотреть на вымытые кружки. — Безразлично пожав плечами, сообщил я.
— Но я же упала! — Голубые глазки смотрят на меня с таким возмущением, словно это я ее уронил.
Хотя… моя бы воля!
— Но ты же ничего себе не сломала? Нет?! Значит, вполне можешь помыть кружки. И даю подсказку, та, которая утонет — будет твоя!
— А если утонут обе? — Дерзко интересуется миледи, крепко стискивая от бешенства кулачки.
— Будешь нырять, пока не поймаешь мою. А потом тебе придется догонять повозку, так как времени даю ровно пять минут. Ну, что стоишь? Время пошло!
Взглянув на меня с откровенной ненавистью, она поворачивается и идет подбирать кружки.
За пять минут она, разумеется, не управилась, но я тронул лошадей только в тот момент, когда из-под моста появились спутанные соломенные лохмы. Кое-где в них запутался мусор и прошлогодняя паутина, но это только добавляло достоверности образу мальчишки кучера, поэтому я ничего не сказал миледи об этих природных украшениях.
Чуть придержал лошадей, пока она взбиралась в повозку, и сразу услышал характерный хлюпающий звук.
Ну, все ясно, леди набрала в сапог воды!
— Снимай сапог. — Направляя лошадей на мост, миролюбиво предлагаю Ортензии, но она смотрит на меня волком.
И как она, интересно, представляла себе семейную жизнь, если не может спокойно договориться даже по самому обыденному вопросу?!
— Снимай! — Повторяю с нажимом.
Делает страдальческое лицо и стягивает сапог.
Гархай мишран! — Рычу я, приподняв сапог за ушки и выливая под повозку почти полведра воды. — И как ты собиралась в этом ходить?
— Ты же сказал — пять минут! — Упрямо бурчит она, но голос обиженно дрожит.
Нет, избавьте меня на будущее боги и демоны от таких глупых и упрямых девиц!
Пришлось останавливать лошадей, и идти в кусты, выламывать крепкую палку. Я собирался воткнуть её в борт повозки, чтобы повесить сапог. Сушить его, конечно, всё равно придется, но сначала должна стечь вся вода.
Треск дерева смешался с другими звуками, я оглянулся, уже понимая, что произошло, но еще не веря самому себе. И своим ушам.
Зато пришлось поверить глазам. Повозка катила прочь, увлекаемая пущенными вскачь лошадьми.
Я сделал, в запале, несколько прыжков вслед за ней… догнать, остановить… и застыл только в тот миг, когда задал себе простой вопрос, а зачем?
Зачем мне нужно догонять эту повозку, объясняться с избалованной, эгоистичной грубиянкой, и снова взваливать на себя нелегкий груз совместного путешествия?
Заботиться о ночлегах и обедах, запрягать и распрягать лошадей… кормить их и поить, ловить по утрам…
И все это время общаться с женщиной, которую я глубоко презираю и почти ненавижу?! И пусть она еще очень молода… почти девчонка… тем тяжелее груз обвинений, которые я готов ей предъявить.
Даже если не вспоминать про странные исчезновения и смерти двух ее мужей… жестокого обращения со мной вполне хватит на суровый приговор.
Додуматься до того, чтобы украсть благородного лорда! На такое решиться могла только отпетая интриганка! Да еще и издеваться над ним, морить голодом и принуждать к женитьбе… Совершенно необоснованно, между прочим, принуждать, юный Зигель не был даже близко знаком с претенденткой на его руку! Хотя… судя по поведению невесты, его рука… да и остальные части тела, были нужны ей как раз меньше всего! Миледи, как, оказалось, нацелилась на поместья и замки Зигеля, решив одним свадебным звоном увеличить свое состояние почти в три раза!
И мне будет очень легко доказать эти намерения, когда я призову ее на суд!
А вот тогда… пусть делают для себя правильные выводы любительницы быстрого захвата чужих состояний!
Нет, наш справедливый и благородный король не казнит женщин… и не отправляет их на рудники… но строгая тишина и суровые порядки Бентийского монастыря с лихвой заменят любой рудник!
Единственное, чего мне было жаль, так это плаща, незаменимой вещи при ночевке в лесу, которая мне теперь обеспечена… но… за все в жизни приходится платить. И плащ лорда Монтаеззи не самая большая плата за свободу, вы уж мне поверьте!
Зато все оставшиеся от покупки лошадей и повозки квадратики были при мне, и я в который раз за свою жизнь порадовался вредной привычке все свои ценности таскать с собой.
Еще в моих карманах нашлись ножницы, и я бодро двинулся в избранном направлении, обдирая попутно с помощью ножниц кору с выломанной ветви.
Я не стал ее укорачивать, как намеревался, когда хотел приспособить для сушки сапог. Наоборот, порадовался длине дубинки, сообразив, что ночью, в лесу, крепкий посох может оказаться вовсе не лишним!
И снова пригревало солнце, только теперь с другой стороны, день пошел на убыль. На разные голоса пели, а может, ругались, птицы в ветвях придорожных деревьев… насвистывал простенькую мелодию я.
Жизнь определенно начинала налаживаться!
В городок, с простым названием Заречье, я доберусь не ранее завтрашнего полудня. Или ближе к вечеру. Значит, сесть на маленький кораблик, почти баркас, смогу послезавтра, рано утром. Пару дней плаванья, и я в Тазголе. Там сажусь в пассажирский дилижанс и еще через пару дней въезжаю в пригород столицы. Несколько минут неспешным шагом — и, ура! Передо мной ажурные воротца и дорожка к уютному домику Клариссы!
Убеждаться в недолговечности своих долговременных планов, приходилось, наверное, всем, кто их измышлял. Почти каждый из живущих хоть раз в жизни испытал, как в один миг рушатся стройные башни прекрасных порождений мечты и разума, и как с ужасающим, неслышным для прочих грохотом, рассыпаются несбывшиеся надежды.
Лично мне такое приходилось переживать не однажды, поэтому, как я думал, был готов к резкому повороту событий в любую минуту.
И все же, как оказалось, даже для подготовленного сознания внезапные удары судьбы оказываются слишком чувствительны. Настолько, что я невольно застонал, когда, выйдя из-за огромного валуна, вокруг которого дорога сделала крутой зигзаг, увидел прямо перед собой съехавшую с дороги, накренившуюся повозку и запутавшихся в кустах лошадей.
Первым моим чувством при виде этого зрелища, каюсь, было веселое злорадство. Так и хотелось по детски крикнуть, а я знал, что она не умеет обращаться с лошадьми! Так ей и нужно! Вот пройду мимо, словно ничего не замечаю, пусть кусает локти!