- Кристоф!!! – Лицо Мелиссы стало не просто красным, пунцовым.
- Что, Кристоф? Ты вечно за всех заступаешься, вечно всем угождаешь… Только мы вечно должны уступать и все понимать. А когда нам надоело все и всех понимать, ты нашла способ от нас избавиться!
- Умгу. – Подвел итоги принц, выслушав эту страстную тираду. – Получается, не в каше дело. Вы просто боитесь ехать в столицу.
- Мы не боимся. – Поправил его второй мальчик, Нильс. – Мы не хотим. Нам там делать нечего. Кому мы там нужны, если на нас даже здесь подозрительно косятся, называя „вотанским отродьем“?
- Разве сестра не говорила вам, – Гуннар вопросительно взглянул на девушку, но та сидела, опустив глаза и прижав ладошки к щекам, – что ее друзья в столице за вами присмотрят?
- Говорила. – Кивнул Нильс, знаком показывая дернувшемуся было брату помолчать. – Только мы не верим. Где все эти ее друзья были до сих пор? И сейчас, небось, наобещали всего, чтобы отцепилась. Мы не хотим в столицу, мы остаемся здесь.
- Нильс, перестань! – Вновь попыталась вмешаться Мелисса. – У Его Высочества свои дела и некрасиво загружать его нашими домашними склоками!
- А зачем тогда он приехал? – Не желал отступать мальчик.
- Все правильно, Нильс. – Принц Гуннар вздохнул, подавив в себе желание извиниться перед мальчиками за свое долгое равнодушие. Не поймут ведь. – Я приехал затем, чтобы помочь. А раньше не приезжал, потому что не знал, что здесь нужна моя помощь.
- А теперь откуда узнали? – Вмешался в разговор Крисоф, все еще поглядывая исподлобья.
- Мелисса написала мне письмо и попросила позаботиться том, чтобы двоих невоспитанных сорванцов не отдали их деду-барону.
- Мы не хотим к деду
- Видите ли, мальчики, – голос Гуннара сделался мягким, однако, глаза смотрели все так же прямо и серьезно – дело в том, что вас никто не спросит.
- Мелли не позволит! – Выкрикнул Кристоф, оглядываясь на сестру в поисках поддержки.
- Ее тоже не спросят. Пока вы не рыцари и не маги, вы подчиняетесь не непосредственно королю, а старшему мужчине в семье. По закону, вас полагается отослать к деду по отцу, чтобы позаботился о вашем образовании и рыцарской выучке. А Мелисса, пока ей не исполнится двадцати пяти лет, подчиняется ее кузену-графу, который должен позаботиться о ней и ее поместье.
Но Мелли считает, что заботится о вас лучше всех родственников вместе взятых. Поэтому я решил помочь вам остаться с ней. Но если вы считаете, что это не так…
Гуннар намеренно не закончил фразу, давая мальчикам осознать последствия их слов.
- Все так. – Более сообразительный Нильс опять высказался первым. – Но мы же не будем жить в столице на Ваши подачки? Если у Мелли нет денег даже на окорок, откуда она возьмет их на нашу учебу?
- Хороший вопрос. – Согласился Гуннар. – Очень правильный вопрос. Из тех, что не обсуждают впопыхах. Давайте сделаем так: сегодня у вашей сестры будет вольный день, а вы принимаете на себя управление поместьем. Заботитесь о том, чтобы хозяева и гости, работники и скотина – все были в тепле и накормлены. А после обеда мы, с разрешения Мелли, посмотрим документы и вы сами посмотрите, на что у Мели есть средства, а на что – нет.
Оставив мальчишек в гостиной наедине с чаем и кексами, Гуннар просто поднял за руку из кресла и повел за собой.
- Одевайся, – сказал он, оказавшись в прихожей. – Пойдем прогуляемся. Думаю, нам обоим есть о чем поговорить.
Мелли справилась быстро, и уже вскоре они вдвоем вышли за пределы хозяйского двора и пошли в сторону лугов, стараясь держаться поближе к укрепленной камнями дороге.
- Ну, и куда ты меня ведешь? – Нарушила тишину Мелли, когда они остановились на вершине небольшого холма.
- Куда-нибудь. – Ответил Гуннар, с наслаждением подставляя лицо мокрому весеннему ветру. – Похоже, будет оттепель, – сказал он тихо, словно сам себе.
- Да. – рассеянно согласилась с ним Мелли. – Надо бы послать управляющего на торг, а то потом опять дороги расквасит…
- Как ты вообще тут выжила? – Задал Гуннар давно мучивший его вопрос. – Одна, с двумя младенцами… Ты ведь была не намного старше, чем они сейчас, если не ошибаюсь?
- Не знаю. – Мелли пожала плечами. – Повезло, наверное. Старый управляющий оказался хорошим вором, вот и выжили.
- Что, прости? – Переспросил принц Гуннар, решив, что ослышался.