- Ну что, теперь расскажете, Ваше Высочество? – Напомнила Мелисса, немного теряясь в присутствии и принца, и братьев. Почему-то ей было легче общаться с каждым из них по-отдельности, тут все было ясно и понятно. Ну, почти понятно, потому что ее поразило, как легко вернулся принц Гуннар к привычной раньше манере общения, словно и не было последних тринадцати лет.
Та манера оказалась удивительно прилипчивой. И вот уже Мелисса, сама того не замечая, бойко отвечает на подначки и почти дерзит сиятельной особе. Но стоило появиться в комнате близнецам, как девушка вспоминала, что она – единственный человек, который может привить мальчикам правила поведения в обществе. И какой пример подает она им?
К счастью, ее метания не остались для принца Гуннара незамеченными. Уважая желание Мелли сохранить пока помолвку в тайне, он вынужден был считаться с присутствием посторонних. Даже если им пока всего по двенадцать лет.
- Пожалуй, теперь – самое время. Или, может, Вы расскажете, барон? – обратился Гуннар к своему молчаливому спутнику, подозревая, что ведомство Эрика об этих самых принцессах осведомлено едва ли хуже ведомства Гуннара.
- Почему бы и нет, – белозубо улыбнулся барон. – Это же не государственная тайна. По крайней мере, не НАША государственная тайна. Но вотанцы почему-то очень не любят обсуждать эту тему, так что я заранее предупреждаю всех присутствующих, – он посмотрел на Нильса с Кристофом, которые синхронно кивнули, дескать, слушаем, – что лучше не обсуждать услышанное за пределами этой комнаты.
Дождавшись утвердительного кивка ото всех, включая принца (для порядка, не иначе), барон начал свой рассказ.
- Говорят, однажды жил в Вотане знатный и доблестный рыцарь. Соседи его уважали, женщины – любили, а враги – боялись. Рыцарь этот объявил о своей помолвке с одной из соседских дочерей, а сам ушел на войну.
- И там погиб? – Не утерпел Кристоф, но тут же сник под строгим взглядом барона.
- Наоборот. Прославился и даже спас жизнь самому королю. В благодарность монарх предложил верному рыцарю руку своей дочери.
- Но он отказался? – теперь уже не выдержал Нильс, серьезно смотря прямо на рассказчика. – Ведь настоящий рыцарь должен всегда держать свое слово.
- Должен. – Согласился барон, а принц кивком головы подтвердил, что да, он тоже согласен с этим утверждением. – Но король был немолод, а наследника у него не было… перед прекрасной принцессой наш рыцарь, возможно, и устоял бы, а перед блеском короны – не смог.
Шли годы. Рыцарь стал королем. У них с королевой одна за другой родились три прекрасных дочери, а сына все не было. Король очень печалился по этому поводу, не желая отдавать корону чужаку. Но вот однажды встретился ему при дворе человек из его земель, который и рассказал, что у брошенной невесты подрастает сын – точная копия бывшего жениха.
Мальчики слушали, затаив дыхание. А Мелли по привычке прижала ладони к щекам. В отличие от братьев она немного представляла себе, какие страсти кипят порой во дворцах. А барон продолжал.
- Король немедленно пожелал увидеть мальчика, но до дворца тот не доехал. По несчастливой случайности, пятилетний малыш сумел улизнуть от трех нянек и двух десятков вооруженных рыцарей. Отправившись в лес погулять, он упал в ручей и захлебнулся.
Король погоревал и успокоился, тем более, что королева опять ждала ребенка. Все повитухи в один голос утверждали, что на этот раз точно родится мальчик.
- А как они могли это знать? Через живот же не видно. – Снова не выдержал Кристоф, нарушая магию момента. Гуннар поднес к лицу руку, пряча улыбку в кулак. Он уже и забыл, как это весело, рассказывать подросткам страшные сказки.
- У них есть какие-то свои приметы. Нам – мужчинам – этого не понять. – Пожал плечами барон. – Но, с Вашего позволения, молодой человек, я продолжу.
Когда весть об ожидаемой радости распространилась по всей стране, во дворец неожиданно явилась убитая горем мать мальчика. Она прилюдно обвинила короля в измене, поставила под сомнение законность его брака с принцессой, обозвала королеву… очень нехорошим словом, – нашелся барон, увидев, как нахмурилась Мелисса.
- И за это король послал свою бывшую возлюбленную на плаху. – Подвел итоги принц. – А на следующую ночь после казни дух оскорбленной невесты явился королеве и проклял ее. Сын королевской четы родился слишком рано и умер через несколько часов.
- Какая жалость! – Вздохнула Мелисса. – Из-за непорядочности одного человека столько судеб сломалось!
- Но ведь это все сказки, правда? – Поинтересовался Нильс, с надеждой глядя на принца.