- Наверное, сказки. – Не стал спорить Гуннар. – Вотанцы намного раньше нас поняли важность магии для укрепления королевства, однако даже их маги не смогли найти никаких следов проклятий. Ни на королях, ни на их родственниках, ни на здании дворца, ни на мебели и прочей утвари во дворцах…
- И, тем не менее, в проклятие верят? – Серьезно просила Мелли, подозревая, что ей сейчас рассказали далеко не все.
- Ни для кого не секрет, – развел руками барон, уже не пытаясь подражать манере старинных сказителей, – что сейчас на вотанском троне сидит уже третий король, в семье которого не рождаются мальчики. Но если у предыдущих хоть девочки были, то этот так и остается бездетным.
- И, что интересно, – заметил Гуннар, - в правящих родах, где женой наследника становится вотанская принцесса, власть очень быстро переходит к младшей или побочной линии. По тем же причинам: если там и рождаются мальчики, то редко кто-нибудь из них доживает до совершеннолетия.
Выслушав еще пару-тройку старинных легенд, Мелли решительно заявила, что мальчикам пора спать. Отправив братьев наверх, она вернулась в свое кресло у камина и внимательно оглядела мужчин, с невинным видом потягивающих пиво.
- А теперь, господа, рассказывайте, сколько правды было в ваших страшных историях?
- Почти все. – Ответил Гуннар, задумчиво глядя на огонь. – Брошенная невеста и несчастный случай с бастардом действительно имели место быть. Лет, примерно сто пятьдесят тому назад. Кстати, скандал во дворце не остался незамеченным. Муж следующей по-старшинству принцессы оспорил право короля на трон, объявив его брак незаконным. Лет пять гражданская война длилась.
- А проклятие?
- А никто не знает, в чем дело. Если вотанцы в чем-то и разобрались, эту тайну они хранят за семью печатями. И это не та тайна, из-за которой я готов рисковать своими людьми.
- Наши целители говорят, – вмешался барон, – что вотанские вельможи слишком долго и слишком часто женились на родственницах. Я читал отчет. Примеры с лошадьми и собаками выглядели вполне достоверно.
- Не будем смущать хозяйку. – Остановил его Гуннар. – да, это и не главное. Главное, что вотанские девушки обладают очень тонкой душевной организацией. – Тут он недобро усмехнулся, всем своим видом показывая свое отношение к подобным россказням. – И очень тоскуют по Родине. Видимо, именно из-за такой трепетной любви к Отчизне их и пихают под венец с любым, чьи предки хоть раз видели корону вблизи.
А там, где появляется хрупкая вотанская роза, сразу появляются ее дорогие родственники, многочисленные кузены, фрейлины… внешне – совершенно бесполезные приживалки. Но в королевствах начинают происходить странные вещи: то заговоры плодятся один за другим, то видные военачальники мрут от странной болезни. Несчастные случаи, опять же. То с младенцами, то с беременными женами следующих в очереди на наследство…
Доказать редко что удается. Но выглядит это так, словно кто-то очень умело расчищает дорогу к трону вотанскому отпрыску. На семью моего деда, например, покушались с завидной регулярностью.
- Но если дети не рождаются, тогда все это не имеет смысла? – Мелли растерянно смотрела на мужчин, понимая, что это совсем уже не шутки.
- Есть некоторые юридические лазейки… – Гуннар неопределенно помахал рукой.
В общем, дальше – не столь важно. Главное, к фразам вотанцы уже даже не суются, некоторым из покушений дядя лично был свидетелем. Венды традиционно женятся только на своих.
- А теперь они взялись за тебя?
- Это-то и настораживает. – Гуннар нахмурился. – Знают ведь, что мама – фразская принцесса. Но действуют настолько нагло, словно заранее уверены в успехе.
- Поэтому вам понадобилась я?
- Нам (им) понадобилась здравомыслящая девушка из хорошей Люнборгской семьи. Ты понадобилась лично мне. – Принц очаровательно улыбнулся. Но Мелли только головой покачала, закусив губу.
„Не верит“ – понял принц. „Не дура“ – сделал вывод барон.
Разговор плавно перешел на всяческие житейские мелочи. Утром принцу с бароном предстояла долгая дорога. Гуннар охотнее всего взял бы Мелли с собой, но она отказалась.
- Ну, Ваше Высочество, сами посудите, куда нам сейчас срываться? – Рассудительно уговаривала его она. – Мне к посевной готовиться надо. Гардероб, опять же, не упакован. Мальчикам все новое справить надо, в столице ведь дорого непомерно.
Вы езжайте, пока дороги совсем не развезло. А мы с делами управимся и спокойненько, по подсохшей дороге, поближе к свадьбе… Спешить ведь некуда, не верю я, что такое торжество как свадьба во дворце за неделю организуется.