Женщина встает с бревна и идет в гущу зарослей. Когда за ней смыкаются ветки, оборотень произносит:
— Вы пока располагайтесь поудобней, она долго будет их искать, — встает, подходит к Темному, хватает его за воротник и произносит: — а с тобой мы поговорим наедине, внучок.
И уводит его в чащу.
Тьяцла выжидает некоторое время, встает с бревна и, не обращая внимания на предостерегающие взгляды, идет вслед за ними, аккуратно отклоняя с пути ветки так, чтобы те не издавали громкого звука.
Она добредает до опушки поляны и замирает, прислушиваясь к разговору. Ей всегда было интересно, с чего все началось. Чем не вариант узнать всю правду, не возвращаясь в Флиос?
Кром открывает глаза и обозревает кромешную темноту вокруг, отмечая про себя, что этим нехитрым действием не добивается никакого видимого результата.
Рядом слышится шорох и тихий вздох. Кто-то пытается растормошить его. Он понимает кто это не сразу и только тогда, когда раздается не менее упрямое:
— Кром! Да сколько можно дрыхнуть! Продирай, давай, глаза! — Фьяцла хватает его за ворот рубахи и трясет со всей силы. В голосе слышится неподдельная паника. Последнее звучит с истеричным надрывом: — Кром, мы забыли кандалы в камере!.. Да прийди же уже в себя!!!
Маг вяло пытается отбиться от нее, но силы оказываются не равными. Он сдается, повиснув в руках эсхиллки мертвым грузом.
— Отпусти, задушишь… — хрипит мужчина, когда воротник начинает плотно стягиваться вокруг шеи.
Фьяцла на несколько секунд замирает, выпускает из мертвой хватки затрещавшую от усилий ткань и бросается ему на шею, сжимая в крепких обьятьях.
Он с минуту недоуменно смотрит в темное пространство перед собой, но все же обнимает девушку в ответ.
— Я так испугалась… Ты так долго был без сознания… — прерываясь и всхлипывая шепчет она.
Кром вздыхает, успокаивающе поглаживая эсхиллку по голове, и погружаясь в размышления.
— Что ты говорила про кандалы? — решает уточнить услышанное ранее.
— Мы забыли их в той темнице!.. — трагическим тоном отвечает девушка и зарывается носом в многострадальную рубашку.
Маг неопределенно хмыкает, косясь в темноту. Вот и допутешествовались по подземелью. За чем пришли, то и забыли.
— Нужно вернуться обратно, — твердо произносит он, изо всех сил делая вид, что не замечает, как после сказанного, Фьяцла содрогнулась всем телом.
— Только не туда… — слышится тихое, сопровождаемое громким стуком зубов.
— А что ты предлагаешь делать? Нам нужно выбраться и обезвредить Атцлу. В ином случае мы застрянем здесь до того момента, пока кто-нибудь не обнаружит наши скелеты. Да и это спорный вопрос… В этом коридоре, похоже, никого не было уже лет пятьсот.
— Вообще-то, это не коридор, а зал, до которого я тебя тащила на собственном горбе… — обиженно шипит эсхиллка.
— И не соизволила проверить безопасно ли здесь! — возмущается Кром. — Думаешь, раз темно, значит можно ничего не опасаться? Это чудо, что нас еще никто не схарчил!..
— Тише… — шипит Фьяцла, зажимая ему рот рукой. — Слышишь?..
В полной тишине раздается еле слышный свист, который быстро прерывается. Но на смену ему приходит другая напасть.
— Ну вот, допрыгались… — констатирует факт маг, неотрываясь наблюдая за странной картиной.
В центре невероятно большого зала, над возвышенностью с неглубоким отверстием, вспыхивает огненный шар, который медленно поднимается к куполообразному своду.
Кром замечает в том месте, куда стремится сгусток огня, небольшое углубление, диаметром как раз подходящее под него. В эту нишу и погружается шар.
— И что дальше?.. — подает голос Фьяцла, до этого молчаливо наблюдавшая за медленным движением неизвестного объекта.
— Не знаю, будем ждать, — в ответ пожимает плечами маг, сильнее прижимая к себе эсхиллку.
После того как он успел это сказать, пол и стены в помещении содрогаются. Раздается низкий гул, сопровождаемый мелкой вибрацией. По куполообразному потолку тянется, очерчивая середину, широкая трещина. Вниз падают мелкие камни и песок, чудом не попадая в мага и эсхиллку. Часть отделившаяся от общей поверхности начинает опускаться вниз.
— А вот это интересней, чем все вместе взятое… — бормочет Кром, наблюдая за тем, как в увеличивающейся щели вырисовываются очертания зала с постаментом из черного камня.
— В чем дело? — спрашивает Фьяцла, извернувшись и косясь на движущуюся платформу.
— Да я все время считал, что подвалы строились в два яруса. Даже на картах не изображен третий… — отвечает маг. — Как ты вообще сюда умудрилась забраться?
— Наверное почувствовала, где проведу последние мгновения жизни, — отвечает эсхиллка.
Иллиор смотрит на нее с нескрываемым удивлением. Та, не выдержав его взгляда, поясняет:
— Если оно полностью опустится, меня расплющит вашей, иллиорской, магией.
Кром всматривается в лицо Фьяцлы, понимая что она права, и задумывается над решением возникшей проблемы. Бросает взгляд на приближающийся к полу артефакт и перед ним предстает выход из ситуации.
— Мы обойдемся малым злом, — задумчиво произносит маг, смотря в глаза эсхиллки.
— Что ты на этот раз придумал? — недоверчиво косится на него девушка.
Маг вздыхает и приступает к объяснениям, тем более его осеняет еще одна идея:
— Так, я черпаю силы из артефакта и прикрываю тебя сферическим щитом. Не приятно, но не смертельно. Сам открываю портал и возвращаюсь за кандалами.
Все было произнесено громко, четко и с преизрядной жестикуляцией. Воодушевляюще, но эсхиллку не впечатляет.
— И бросишь меня здесь одну? — спрашивает Фьяцла с таким выражением лица, словно сейчас расплачется.
— Но… — бессильно разводит руками мужчина, в душе недоумевая над причиной такого заявления. Но все же берет себя в руки и твердо, настаивая на своем, продолжает: — так надо. Иначе, мы отсюда не выберемся никогда. И не из-за того, то выбираться будет некому, а из-за того, что Атцла видела нас в замке.
Он замечает, что Фьяцла пытается скептически закатить глаза, но не может сделать даже такого элементарного движения.
— Похоже началось… — чуть слышно, невнятно, сквозь крепко сжатые губы, бормочет эсхиллка.
Кром только вздыхает, переводя взгляд с девушки на, порядком опустившийся, артефакт. Снова смотрит на Фьяцлу. Та не двигается и, даже кажется, не дышит.
— Фьяцлочка, подожди немного… потерпи… — срывается маг, когда замечает, что она быстро бледнеет.
Он призывает все возможные силы к себе. Как ни странно, на зов отвечает только артефакт, быстро расправляя тонкие сияющие щупальца. Возникает ощущение, что это из него будут их вытягивать, а не он заимствовать немного для благого дела. Впрочем, откат его ожидает такой, что не каждый выживет. Но это потом, когда он найдет наконец искомый предмет и не даст одной эсхиллке помереть в муках.
А когда переливающиеся полупрозрачные конечности подползают ближе к нему, то он замечает по всей длине небольшие присоски. Маг удрученно опускает плечи. Зачем только он согласился тогда на ту авантюру, предложенную Тьяцлой? Сейчас не было бы никаких проблем. Эсхиллка бы сбежала и без посторонней помощи, Ахрон не сорвался бы с места, только чтобы отправить восвояси самую старшую фаэтониху. А он, Кром, так и продолжал дела придворного мага и открывал порталы для друзей, а не лазал по подземельям, собирая всю пыль по пути. И не подвергал себя опасности.
Один из жгутов оборачивается вокруг него, тут же сливаясь с воздухом и проникая под кожу, наполняя тело магией.
Иллиор быстро, пока находится в полном сознании, плетет сферический щит, которым накрывает эсхиллку. Некоторое время ждет, пропуская сквозь себя волны пульсирующей энергии и наблюдая за девушкой, которая наинает потихоньку приходить в себя.
Потом открывает портал и переносится в покинутую совсем недавно темницу.