Ахрон обводит взглядом ближайшие заросли по обе стороны от себя. Справа размещаются грызущиеся между собой вампиры. Слева слишком бодрые и жизнерадостные оборотни… Позади раздается раздраженное сопение, треск ломаемых веток и тяжелые шаги. Темный усмехается, а вот и опоздавшая явилась. Он оборачивается к Тьяцле чтобы высказаться по поводу этого, но не произносит ни слова. Удивленно осматривает ее внушительную фигуру и выдает:
— А почему нормальной не станешь?
Та рычит, но быстро подавляет раздражение. В следующее мгновение Ахрон слышит язвительное:
— Что, совсем в таком виде не привлекаю? — она очерчивает руками внушительные контуры, не отрывая от него злого взгляда.
— Не то чтоба да, но как-то непривычно. Может уже вернешь нормальный вид?..
— Тише вы, слишком много внимания привлекаете, — шипят Ирион с Дробгом и одновременно с двух сторон приклыдывают его локтями под ребра. При том не оборачиваясь.
— Не могу, — удрученно вздыхает эсхиллка, беспомощно опуская руки и задевая ветку, та трещит.
Первым не выдерживает вампир. Оборачивается со зверской рожей и шокированно замирает.
— Что здесь делает эсхиллка? — потрясенно вопрошает он. и не думая узнавать в ее чертах дочь.
— Спасибо за сочувствие, папочка, — с издевкой произносит девушка, демонстративно отворачиваясь. — Если ты совсем забыл, то по крови я целиком и полностью пренадлежу народу эсхилл…
— Что эти существа сделали с моей любимой дочуркой?! — вопрошает Ирион небеса. На глазах выступают слезы.
Ахрон сначала думает, что тот окончательно помешался. Но в итоге оказывается, что это обычные ужимки вампирской аристократии. Особенно это становится заметно после того, как Ирион сразу становится серьезным, когда Дробг дотягивается до него, через Темного, и отвешивает подзатыльник.
— Потише ты… Можешь на время засунуть свои манеры куда подальше? — глухо рычит он, снова возвращается к наблюдению за лагерем эсхиллок. — Она одна из них, и нечему здесь удивляться.
— А еще у нее был блокирован магический источник и несколько дней будет в подобном виде, — вякает откуда-то со стороны Мелиас.
Ахрон, любопытствуя откуда раздается голос, выглядывает из-за плеча вампира и сталкивается с насмешливым взглядом ярко-голубых волчьих глаз. Рядом с белой волчицей на корточках сидит маг и что-то нашептывает на ухо.
Он отрывается от своего занятия, улыбаясь смотрит на иллиора и треплет ладонью шерсть на голове, довольно жмурящейся, Норн.
Темный отворачивается от них, уставляется на развеселый лагерь эсхиллок, у которых в этот момент проходит тренировка, или игрища "стенка-на-стенку". На пыхтящую где-то поблизости Тьяцлу, он старается не обращать внимания. Только собирается протянуть руку к невовремя закрывшей обзор ветке, как рядом раздается взволнованный голос Ириона:
— Ахрон, твой кулон странно светится!
Иллиор опускает взгляд и замечает, что выбившийся из-за ворота черный камень приобрел золотые прожилки, и от него исходит жар.
— Похоже, что кто-то активировал основную часть артефакта, — со знанием дела произносит оказавшийся рядом Мелиас. — Скоро откроется портал.
— Куда? — удивляется Темный.
— В Темный замок, я полагаю, если основную деталь нашли именно там.
— А как же… — начинает иллиор, но его прерывают:
— Тебя в любом случае затянет туда, не смотря на сопротивление. Здесь ты ничего сделать не сможешь.
— А что мне там делать? — решает побольше выспросить.
— Сам на месте разберешься, — раздраженно отвечает маг. — Я еще должен завершить инструктаж Норн.
Ахрон растерянно осматривает всех, но те только разводят руками или отводят взгляд. Он тяжело вздыхает, поднимается с земли и перебирается под кроны деревьев, чтобы в уединении дождаться перехода.
— Тьлько Тьяцлу не забудь с собой прихватить, — раздается полурык волчицы.
— Э… Зачем? — недоумевает Темный.
— Затем, — фыркает Норн: — то что здесь будет происходить не предназначено для детского восприятия. Так что, детки, как портал откроется, сразу убирайтесь отсюда.
Последнее так же относится к подошедшей Тьяцле, которая плюхается рядом с Ахроном, взметнув облако сухих листьев, пыли и мелких насекомых. Потревоженные комары, поднявшись вверх, почему-то выбирают жертвой именно иллиора и окружают его слаженным роем.
Эсхиллка на слова оборотня только меланхолично пожимает плечами и больше никак не реагирует.
Темный же, отмахиваясь от надоедливых насекомых, буравит Норн недовольным взглядом. При этом отлично понимая, что древняя оборотница права: по меркам иллиоров и большинства долгоживущих рас — он ребенок не достигший совершеннолетия. Еще долго во многих его поступках и решениях будет преобладать инфантильность, а статус ребенка будет преследовать намного дольше.
После долгой паузы иллиор через силу выдавливает:
— Хорошо, уберусь я отсюда.
В голосе звучат рычащие нотки.
— А теперь, Ахрон, расслабся, иначе обратишься. Я одна сдержать тебя не смогу. Полуоборотни на порядок сильнее обращенных, а мне еще и подпитка из чужого источника нужна. Так что, — она переступает с лапы на лапу: — попробуй проконтролировать этот процесс сам.
Темный удивленно смотрит на волчицу, он не замечает в себе никаких изменений, как было раньше. Только хочет высказаться по этому поводу, но не успевает. Он только чувствует, как вокруг образовывается воронка сквозняка, тянущая в неопределенную сторону.
— О, переход открылся, — басит эсхиллка вставая с места и направляясь куда-то за его спину.
— Тьяцла! Его не забудь! — пытаясь перекричать шум накрывшего их со всех сторон шквального ветра, рычит Норн. При этом указывая лапой на Ахрона.
Девушка возвращается обратно, подхватывает Темного и подмышкой тащит его к темному провалу портала.
Ахрон садится на каменном полу и, преодолевая головокружение, с трудом осматривается по сторонам. Портал вынес их в огромный подземный зал с высокими сводами, которые обрываются зияющей в центре потолка дырой. В самой середине помещения находится большая платформа, по форме напоминающая ту самую дыру в потолке.
Но его внимание привлекает высокий постамент из темного камня, который сейчас был покрыт золотыми прожилками огня, как и тот камень, который ютится на шее.
Он также вспоминает, что закинула его в темный провал перехода Тьяцла, которой поблизости не наблюдается. По крайней мере в обозримом пространстве.
Где-то за спиной раздается тихое шипение, завершающееся долгим болезненным стоном.
Темный оборачивается на звук и замечает у стены эсхиллку, которая пребывает не в лучшем виде. В своем более худощавом и малорослом облике, она представляет собой последнюю стадию истощения. Под рубашкой, промокшей от пота, проступают ребра, руки истончились до костей, а лицо осунулось и посерело. Глаза впали, и в обрамлении темных до черноты кругов напоминают провалы.
Девушка открывает глаза, смотрит расфокусированным взглядом на Ахрона и тихо с трудом выговаривает:
— К сожалению… не успела… поставить… щит… Ужасное зрелище… не так ли?.. Если здесь не нашла свое последнее пристанище Фьяцла, то я уж точно… — она задыхается от нехватки воздуха, откашливается и продолжает: — оно высосет из меня все силы.
— Может я чем нибудь смогу помочь? — произносит иллиор перебираясь ближе к эсхиллке и садясь рядом.
— Нет, Ахрон. Мне поможет только чудо, или если хватит все-таки сил на создание щита, или еще что-нибудь случится. Но в тебе магии ни грамма. Только врожденная способность оборотней к обращению… это не может ничем помочь, — она растягивает потрескавшиеся губы в подобии виноватой улыбки. — Извини, что тебе придется так рано отправится на тот свет…
Девушка замолкает и закрывает глаза.
Темный с тревогой смотрит на нее, ощущая каким-то шестым чувством, что она на пределе и до сих пор пытается сопротивляться. Для того чтобы поддержать ее хотя бы присутствием, он берет ее тонкую руку в свою ладонь, сплетается пальцами и сжимает.