— Сначала я верила в твою любовь, но когда ты не попросил… попросил меня в-выйти за тебя замуж… Видишь ли, многие намекали, что ты странно повел себя, настояв на моем приезде в Мунрок, когда мог поступить проще: обеспечить меня деньгами, чтобы я могла жить в Англии.
— Проще, да? — возмущенно вставил Тейн. — И увильнуть от выполнения долга?
— Я думала, что ты просто очень ответственный человек, а потом Дженет сбила меня с толку, и тогда я вспомнила о недоуменных вопросах Профа и Стю и засомневалась. Бабушка Амелия тоже решила, что ты привез меня в Мунрок только потому, что собираешься на мне жениться, чтобы заставить ее потерять положение.
— Если помнишь, я смеялся над этими предположениями старушки, когда ты мне о них упомянула.
— Да, ты действительно смеялся над ее подозрениями. — Мисс Найт помолчала некоторое время, а потом поведала об отношении к ней других людей на пастбище.
— Мне показалось, что они все придерживаются одного и того же мнения: Босс собирается жениться по расчету на молоденькой воспитаннице.
У Тейна вырвался сердитый вздох, и он поинтересовался:
— Если я собирался так поступить, тогда почему до сих пор тянул с предложением руки и сердца? — Мужчина пристально смотрел на Лорен, и его явно интересовал ее ответ.
— Я не могла найти объяснения этой странности, — признала девушка, и он снова нетерпеливо вздохнул.
— Разве ты не понимаешь, почему я не попросил тебя выйти за меня замуж?
Мисс Найт покачала головой:
— Если ты меня любишь, не понимаю, почему…
— Если я тебя люблю! Кажется, мы это уже выяснили! — Голос Тейна совсем не напоминал голос влюбленного, и губы Лорен дрогнули. Собеседник немедленно смягчился, очень осторожно подложил ей руку под спину и поднял девушку, так что она оказалась сидящей возле него, настолько близко, что его щека касалась ее щеки. — Ты глупое, упрямое дитя! Я несколько раз собирался попросить тебя выйти за меня замуж, и, если бы ты не была таким наивным ребенком, непременно заметила бы это. Помнишь, когда мы были в Элис, в саду отеля? Наверняка тогда ты что-то почувствовала?
— Да, почувствовала! Значит, я уловила нечто важное?
Мужчина весело улыбнулся и попросил Лорен высказаться немного определеннее. Тогда девушка упомянула о скованности, которую в нем заметила, и о нерешительности.
— Ты все еще не сказал мне, почему не… предложил… — Мисс Найт робко замолчала, а ее любимый наклонил голову и поцеловал ее, нежно и властно.
— Еще раз я чуть не предложил тебе выйти за меня замуж, — продолжал Босс, пока не обращая внимания на ее вопрос. — В тот вечер, когда мы устраивали танцы. Но все это время я беспокоился о бабушке Амелии. Видишь ли, милая, все странным путем пришли к выводу, прямо противоположному реальной ситуации. Я не хотел приводить хозяйку в Мунрок и вытеснять старожилку. В конце концов, я не был бы здесь хозяином, если бы эта железная женщина не отдала земельный участок моему отцу. Когда врач сказал, что ее мозг скоро откажет, я решил не торопиться… Подождать до тех пор, пока старушка не перестанет осознавать происходящее, — закончил Тейн довольно грустно.
Лорен ничего не ответила, а просто потерлась щекой о его пиджак, получив от этого интимного жеста море удовольствия.
— Что ж, моя дорогая, милая Лорен, я не могу ждать… И вышло так, что бабушка Амелия поторапливает меня.
При этих словах мисс Найт откинула голову и отодвинулась от любимого, чтобы посмотреть ему в глаза.
— Бабушка Амелия хочет, чтобы ты на мне женился?! — недоверчиво воскликнула она. — Да она же назвала меня размазней и тепличным растением!
Бенедикт засмеялся и сказал, что именно таких слов и следовало ждать от старожилки.
— Она считает, что ты — меньшее из двух зол, — поддразнил он.
— Меньшее?.. — Девушка уставилась на него. — Что ты имеешь в виду?
— Она испугалась, что я положил глаз на твою двоюродную сестру. Вот почему она хотела меня видеть в тот день после обеда… Правда, мы еще изыскивали деньги для Иена, — добавил мужчина, а потом сообщил Лорен, что воду нашли, когда владелец Мелвилл-Даунса был в Сиднее. Один из работников, думая, что Иен в Мунроке, привез эти новости, которые тут же сообщили бабушке Амелии.
— Вода… — Мисс Найт обдумывала это известие некоторое время. Ее глаза блестели от удовольствия и облегчения, которое ей принесли эти новости. — Как чудесно для них! Они смогут везде пробурить скважины, точно так же, как у нас… у тебя.
— У нас, — мягко поправил Тейн. — Ты правильно выразилась, любовь моя.