— Знаешь, откуда у нас такой замечательный атлас? От нашего дядьки. Он капитан подводного корабля.
Таня была права. И сейчас и несколько раз в течение вечера Жене хотелось удрать, да как-то не получалось. Хозяева, что ли, хитрые? Сейчас подсунули атлас (капитана подводного корабля!), разахались над картой звездного неба. Женя запросто ткнул пальцем в самую яркую из всех звезд — Сириус — в созвездии Большого Пса. И пошел по созвездиям. Пожалуйте, Орион, Лира, Возничий. В небесных телах он смыслит больше, чем трое Звонковых вместе. Кому скорее стать космонавтом — ему или им? И вообще Танька во всем девчонка. Что ей особенно понравилось в океанах? Шкала глубин, синева разных оттенков. Спросила:
— Правда как ленты? — и заставила мать оглянуться на ширму, за которой больше не слышалось никаких всхлипов.
Женя стал ерзать, когда перешли к текущим событиям, в которых захотелось разобраться Елизавете Егоровне. Тане легко трещать о политике; ей, оказывается, выписывают «Комсомольскую правду». А Жене давно, с той поры, как начали копить на устройство новой квартиры, ничего не выписывают. Тогда он, назло взрослым, решил не читать взрослых газет. Вот и сиди как неуч, слушай трескотню Тани.
И все же, поскольку ты посещаешь школу, всякие мировые события сами западают тебе в голову. Так что Женя вовсе не выглядел простачком, когда речь зашла о Кубе и Конго. Например, Алжир он не только мигом нашел на карте, а даже, как выяснилось, знал о нем то, чего Танька сроду не знала. Это так подействовало на Елизавету Егоровну, что она, не поинтересовавшись, какая у Жени отметка по географии, стала его просить заниматься по такому ответственному предмету вдвоем с ее дочкой. Даже сказала: «Пожалуйста…»
Таня при этом, по совершенно непонятной причине, бросилась целовать мать.
— Заодно и другие уроки приготовите вместе, — окончила свою мысль Елизавета Егоровна.
И перешла на другое: стала советоваться с Женей, как поумней воспитывать непокорную Лару.
Уходя, Женя не смог отказать Елизавете Егоровне в ее просьбе. Он обещал, когда сыщется время, захаживать в дом Звонковых. Ведь родители то в одну, то в другую смену пропадают на фабрике, и девочки остаются без присмотра, одни.
14. Гениальнейшая из идей
Женя Перчихин не привык, когда случалось возвращаться домой в вечернюю пору, заставать квартиру пустой. И вдруг — нате! — повсюду полная тьма. Кромешная, как сказала бы Таня Звонкова.
Нашарив на стене выключатель, Женя не сразу его повернул. Постоял, не опуская руки, удивляясь, как это у него вытянули обещание. Самому непонятно: то увиливал от совместных занятий, то вдруг закабалился…
Когда свет был зажжен, в глаза бросился конверт, белеющий на полу под длинной сквозной щелью, прорезанной для почты в каждой входной двери. Раз его не подняли — значит, родители ушли давно, еще до вечернего обхода письмоносца. На конверте Женя увидел: «Евгению Перчихину, лично». У него даже сердце зашлось. Штемпель, разумеется, — Шебелинка!
Вслед за прихожей засияла огнями гостиная. С письмом в руке Женя плюхнулся в малиновое кресло, хотя давно полагалось усвоить, что в это кресло не только не следует садиться с размаху, но вообще им лучше не пользоваться.
Женя с нетерпением распечатал письмо. В нем уже мог быть ответ на его тайную просьбу. Скорее не просьбу, а сообщение о принятом им еще в апреле решении перебраться на газопромысел. Женя уверен: старший брат одобрит желание младшего иметь свою нормальную койку и самостоятельный заработок.
Что же он пишет, старший брат, бывало понимавший Женю с одного слова?
«…Ты, Женька, фейерверк. Тебе немедленно подавай ответ. „Це дило треба разжуваты“, как говорят харьковчане. Пока обещаю одно: не поеду в отпуск ни на какой юг. Почти месяц буду с тобой, и мы не спеша все обсудим».
Так… Не успел заделаться газовщиком, как началось: «Пока… Не спеша…» Сам-то из дому кубарем выкатился!..
По правде сказать, в последние дни, кстати и за сегодняшний вечер, желание Жени немедленно поломать строй своей жизни несколько поостыло. Пожалуй, он готов подождать, но Анатолий все равно мог бы оказаться отзывчивей.
«…Взорваться успеешь. Сейчас поднажми на учебу. Я-то наглядно вижу: без знаний на всякой работе плохо».
Подумаешь!.. Жене это известно без указаний брата. Как будто Елизавета Егоровна меньше Анатолия поработала на производстве!
«…Я, дурачок, не отрицаю… Это верно — я матери говорил, что никогда не стану рабом вещей. Но ты-то что сказанул? „Старший вырвался на свободу, а младшего продал в рабство“. Хорош!..»