Утром Женя дал матери клятву ни в коем случае при посторонних не ронять достоинство своего дома. Вот и тащись на балкон с любезной улыбкой. Отцу небось еще тяжелей. Ему приходится развлекать не одну какую-нибудь Ирку-Касатку — в его комнате народу набилось как в автобусе.
Гостиная, где заканчивает свои хлопоты Надежда Андреевна, почти пуста, в ней на тахте пристроились лишь трое и те заядлые шахматисты. Сгрудились вокруг доски, нисколько не мешают хозяйке, которая быстро и незаметно наводит повсюду порядок. Милый сынок разбросал подарки чуть не по всем стульям. Здесь — альбом с видами Праги, там — поршневая авторучка и сова из уральского камня. Прекрасной расцветки мужские носовые платки разбросаны веером по спинке малинового кресла, на нынешний вечер предназначенного Тимошину. Тут же электрическая бритва и два — увы! — одинаковых Льва Толстых — недурные однотомники в переливчатых переплетах цвета морской волны. Бутылка шампанского, приложенная к одному из Толстых, украшает праздничный стол; коробка конфет, сопровождавшая другого Толстого, пока отлеживается среди лакомств, которые будут поданы к чаю.
Куда же все это деть? Пожалуй, в сегодняшней теснотище выход один — на шкаф!
Достав из кармашка нарядного фартука чистую тряпку, Перчихина смахивает со шкафа пыль. Столько было возни, столько предпраздничных дел, что про него как-то забылось. Вот и ключ попался под руку, пролежал наверху, наверное, больше недели. Одно странно: как он мог сам отодвинуться в дальний угол. Ведь она клала его у самого края. Чудеса, да и только…
Сложив аккуратной горкой подарки, Перчихина слезает со стула, поворачивает в замочной скважине ключ и быстренько обтирает полки. Разве гости не могут проявить интерес к их библиотечке? Как-то Касаткина хвасталась своим изысканным подбором книг. У нее, видите ли, портниха — художница, она растолковала Зое Леонидовне, какой цвет с каким гармонирует, научила расставлять книжные корешки по колерам. Это бахвальство, больно задевшее Надежду Андреевну, до сих пор звучит в ее ушах.
А в ушах у Жени, привалившегося к перилам балкона, надоедливо звучит голос Иры Касаткиной. Ира извертелась, разглядывая знакомые улицы и демонстрируя двум гостьям, вышедшим на балкон, свое знание района, в котором все меняется на глазах.
Еще не стемнело. Отчетливо виден скверик, прилегающий к площади, которую в районе зовут Трамвайной, оттого что трамваи здесь делают круг и снова бегут к лесопарку. Видна аптека, пельменная, бензиновая колонка, но школы, которую пытается отыскать Ира, нигде нет.
— Она же должна быть! Женька, ну, покажи…
Женя, смеясь, разводит руками. Затем показывает на застекленную коробку крупноблочного пятиэтажного дома, возведенную, что называется, под крышу.
— Теперь нашу школу ищи свищи! Вот кто ее заслонил.
Перед длинным желтоватым фасадом чернеют два башенных крана, похожие на гигантских птиц. Одна птица нагнула голову, другая — задрала клюв к небу, застланному облаками, то золотистыми, то красноватыми. Жене вспомнилась поездка на теплоходе. Ира в тот день, как и сегодня, щеголяла в голубом платье, юбка «бочонком». Только причесана была как самая нормальная школьница.
Вероятно, и Ира при взгляде на птиц-великанов подумала об экскурсии по каналу. Опершись локотком о перила, она повернула к Жене розовое лицо:
— Ты очень изменился за этот месяц. Очень!
Женя смущен. Вряд ли Ира забыла, как месяц назад (надо учесть, что Женя тогда был моложе на целый месяц!) он в присутствии толпы пассажиров отругал ее и пригрозил кулаком, да еще выпачканным повидлом.
— Вот еще, меняться! — хмыкнул Женя, хотя знал, что действительно изменился. Особенно за последние дни.
Многие думают, что все дело в отметках или, скажем, «в общей подтянутости» — любимое выражение Пети Корытина, который так и рвется Жене в дружки. Отметки, подтянутость — это, конечно, само собой, но главное все же не в них. Главное — в том, что Женя ни с того ни с сего начал вдруг ладить со своим классом. Почему? Так получилось! Иногда это даже тяжеловато: никого не задень, ничего не делай назло… И все потому, что на него нежданно обрушилось всеобщее уважение и всеобщая, извините, любовь. Хоть бы кто-нибудь объяснил, в чем тут причина. Взять хотя бы злосчастный ремонт четвертого этажа. Женю не только не упрекнули за вынужденный простой, за неприятность с кистями, а начали уверять, что от Перчихина обществу небывалая польза.