— Хіба ми діти, — насупився Женька, — що нас треба будити? Скажете о шостій годині встати — будь ласка, встанемо!
— І ти хочеш влітку о шостій годині ранку бачити схід сонця? Ну-ну! Ні, голубчику, доведеться встати трохи раніш. А зараз спіть!
І дядько Захар вимкнув світло.
Женька позіхнув так смачно, що й Коті захотілося позіхнути. Котя, широко розкривши рота, позіхнув, але закрити рота сил у нього вже не вистачило, і він так і заснув з відкритим ротом.
І тільки-но він заснув, як його тут-таки розбудили. (У всякому разі, йому так здалося). Треба було йти на полювання, треба було йти зустрічати схід сонця.
… Небо було якесь незвично сіре, зовсім не таке, як над Чорномор'ям. Спершу хлопцям навіть здалося, що збирається на дощ і то сірі хмари облягли небо. Але, роздивившись краще, вони розгледіли на небі кілька блідих мерехтливих зірок. Далебі, такого кольору досвітнє волинське небо. Десь дуже далеко-далеко на обрії синів ліс. Хлопців це здивувало. Адже вдень вони бачили, що ліс був набагато ближче. А прямо перед ними стелилася якась біла ковдра, і простягалася вона аж до далекого лісу.
«То, мабуть, цвіте ця… як її…» — намагався пригадати Женька назву рослини, яку вони бачили з вікна вагона. Тоді їм сказала, що то цвіте, сусідка по купе, старенька бабуся, але зараз Женька ніяк не міг пригадати цю назву. «А до лісу, мабуть, попойдемо», — встиг тільки подумати Женька, як вони увійшли в ліс.
Ліс обступив їх раптово з усіх боків, і тільки тепер Женька зрозумів, що те біле попереду, що так відсувало ліс, було зовсім не квіт гречки (від несподіванки Женька раптово згадав, як звали ту рослину), а густий туман. Цей туман розрізав навпіл ліс, а тепер розрізав навпіл і їх самих: і дядька Захара, і Котю, і його — Женьку.
Це був незвичайний туман — і не холодний, і не вогкий, а якийсь невловимий. Все навкруги прояснилося, як на фотопапері. До неба хтось Домішав крапельку синьки, і зорі від того ставали блідішими, а ліс вже був не сіро-синій, а сіро-зелений. Чорними залишилися тільки ялини.
Власне, ялина була єдиним деревом, яке впізнавав і відрізняв від інших дерев Женька. Ялину не впізнати — це був би сором. Але решта дерев і кущів, як для Женьки, так і для Коті, залишались тільки деревами і тільки кущами. Навряд чи й сонячного дня вони відрізнили б дуб від граба чи осику від ясеня, а про кущі, трави, квіти, чагарники і говорити нема чого. Ліс для них був темним лісом і вночі, і вдень, і вранці, і ввечері. Ліс для них був збіговиськом дерев і тільки! Ні, не тільки. Бо Котя раптом штовхнув Женьку в бік і радісно зашепотів:
— Дивись, берізка!
Авжеж, це справді була берізка, і Котя, гордий з того, що впізнав її, аж зупинився.
— Берізка, берізка, — повторював він пошепки.
Ви помітили, що в лісі увечері чи на світанку чомусь завжди хочеться говорити пошепки. Мабуть, ми цю звичку дістали в спадщину від наших пра-пра-пра і ще багато разів прадідів, для яких ліс був і другом, і ворогом. Адже тоді в лісі на них чигала небезпека, а може, й смерть за кожним кущем і за кожним деревом. Як тут не заговориш пошепки!
І раптом щось сталось у лісі. Всі це помітили, навіть дядько Захар зупинився. Туман перестав клубочитись і слухняно вклався до ніг велетенським деревам, дерева дружно затріпотіли листочками, струшуючи росу на мандрівників, і вмочили свої верховіття в червону фарбу. Якусь мить зелений колір був червоним, а блакитний лимонно-жовтим, потім червоний став жовтим, і ще за мить у лісі панували тільки два кольори — зелений і блакитний. І, ніби чекаючи цієї хвилини ще звечора, вдарив тисячоголосий хор пташок. Тільки тепер хлопці зрозуміли, що сталося, — зійшло сонце.
Дядько Захар постояв ще трохи, приклавши руки човником до лоба і схиливши голову, ніби прислухаючись до чогось, а потім раптово рушив навпростець через ліс. Він ішов попереду, маленький, сухенький, в сірому піджаку і поруділих чоботях, такий звичайний і буденний де завгодно, але в лісі він здавався хлопцям богатирем. А вони самі собі здавалися безпорадними.
Раніше все було не дуже складним. Раніше ліс був праворуч і ліворуч, а вони собі йшли своєю дорогою. А тепер продиралися крізь ліс навпростець, все вперед і вперед, все далі і далі. І хоч добре знали, що останнього вовка в цьому лісі вбито ще задовго до того, як вони народилися, хоч знали, що ведмеді тут вже років зо сто, як не водяться, отже, небезпеки ніякої немає, все-таки їм ставало моторошкувато, і чим далі заглиблювались у ліс, тим більше.
Дзенькнувши, мов куля, влетіла Коті у ніс якась муха. Від несподіванки у хлопця аж в очах потьмарилося. Не встиг він вичхати кляту муху, як інша, хоч і менша, зате заклятіша, влетіла в око, й око запекло вогнем. Побігли сльози. «І треба у джунглі їхати, коли тут така напасть?» — думав Котя, намагаючись ріжком носовика витягти муху з ока.