Тим часом Женька воював з павутиною. Маючи серце на дядька Захара, Женька вперто йшов не по його сліду, а трохи осторонь. Йому здавалося, що до тієї павутини ще добрих три метри, але виявилось, що вона набагато ближче, і, ступивши крок, Женька заплутавсь у ній по вуха. Далося взнаки невміння орієнтуватися у лісі. Окомір, набутий хлопцями на вулицях міста, був тут непридатним. Далеке виявлялось близьким і навпаки. А ліс все кепкував і кепкував з хлопців. Він то сипав їм за комір глицю, то дряпав їм лоби і щоки гострими сучками, то висилав назустріч якихось невідомих жучків-комариків, то спускав просто на голову павуків. А тут ще раптом виявилося, що хлопці зовсім не вміють ходити! Здавалося, під ногами у них не земля, а лід — ноги ковзалися по глиці і мохові, загрібали торішнє листя, плутались у якихось невидимих кореняках.
Хлопці захекались і вже ледве встигали за дядьком Захаром. А тому хоч би що! Він ішов так легко, розгонисто, ніби йому було не шістдесят з гаком, а втричі менше. І Котя і Женька бачили, що ліс. зовсім по-іншому ставиться до дядька Захара, ніж до них. Ліс йому не чинить ніяких перешкод, і навіть мухи чомусь облітають дядька Захара десятою дорогою.
— Ну, то як забиваються цвяхи в лісі? — кинув через плече дядько Захар.
Хлопці промовчали.
Вони обидва навіть почали сердитись на старого, їм вже почала обридати ця прогулянка. І тут нараз дядько Захар, зупинившись, щось підняв із землі. Хлопці полегшено зітхнули і заглянули йому через плече. На долоні у старого лежала якась сіро-жовта грудочка, і, тільки придивившись уважніше, вони зрозуміли, що то мертве пташеня.
— Пташенятко піночки чи малинівки, — сказав дядько Захар.
— А як воно сюди потрапило? Воно ж іще літати не вміє? І хто його задушив? — навперейми почали розпитувати хлопці.
— Літати воно ще справді не вміло, — відказав дядько Захар, — і ніхто його не душив. Загинуло само. Його просто викинуто з гнізда.
— Хто ж його викинув? — запитав Котя таким голосом, ніби в ту ж мить збирався знайти напасника і поквитатися з ним.
— Пошукаймо спершу гніздо, — порадив дядько Захар.?Хлопці озирнулися навкруг і тільки зітхнули. Як же ти його знайдеш у такій гущавині? Де його шукати? А воно було зовсім недалеко і зовсім невисоко. Дядько Захар впевнено розгорнув кущі, і Женька з Котею побачили маленьке гніздечко. У гніздечку сиділо інше пташеня, теж мале, майже голе, але набагато більше за те, що знайшов дядько Захар. Пташеняті навіть самому вже було тіснувато в гніздечку.
— Зозуленя, — сказав дядько Захар, — я так і думав.?Це воно викинуло з гніздечка пташенятко.
— Звідки ви знаєте? — насторожився Женька.
— Я іще знаю, що це саме зозуленя викинуло вчора чи позавчора його братиків та сестричок! От скільки їх було — троє чи четверо, цього, правда, я не знаю. Знаю тільки, що самому зозуленяті не більше як дванадцять днів.
— Ви що ж, його метрику бачили? — в'їдливо запитав Женька, думаючи, що він говорить не знати як дотепно. Він і Котю запрошував повеселитися, підморгуючи і підштовхуючи його ліктем.
Але Котя не звертав на Женьку уваги. А дядько Захар зовсім не образився і цілком серйозно відповів:
— Бачив. І тобі можу показати. І Котя нехай подивиться. Бачите, ось на спині у пташеняти така заглибина, наче сіделко. Це у нього спеціально для того, щоб зручніше було викидати із гнізда своїх конкурентів. Десь на 13–14 день ця заглибина зникає як непотрібна. Доти зозуленя вже обов'язково залишиться одне, як зараз. І «мачуха» — піночка, малинівка чи яка-небудь інша пташка — вже остаточно стане його рідною матір'ю. Одійдімо, зараз прилетить…
І дядько Захар відтрутив обох хлопців од гнізда. Майже в ту ж мить почувся шурхіт маленьких крилець, і на край гніздечка присіла маленька пташка. Було видно, що її нервує присутність людей, що їй страшно, але вона не втекла аж доти, доки не погодувала зозуленя. А тоді знову пурхнула крильцями і зникла.
— Через дві-три хвилини вона повернеться, — сказав дядько Захар.
— А може, вона тепер зовсім не прилетить? — зітхнув Котя. — Побачила, що ми стоїмо, і не прилетить.
— Прилетить. Вона годує малого, хоч і не свого, і тут її не спинить ніякий страх, ніяка небезпека.
— Летить, летить! — пошепки сказав Котя і замахав руками, ніби сам збирався полетіти.
— Ач, яка ненажера! — засміявся дядько Захар. — Але боюсь, хлопці, що й вам вже час перекусити, зголодніли, мабуть?