Веня потрясение почесал затылок, беспомощно глядя на деда.
— Как же я смогу сначала разоблачать Муханова, а потом Кукушкину? — пробормотал он. — Это… Это даже как-то неприлично! Если я разоблачу Муханова, то он мне, конечно, не заплатит, а если Кукушкину — тогда Кукушкина откажется платить.
Но престарелый ветеран был спокоен и на диво хладнокровен.
— Не забывай, мой тупоголовый потомок, — произнес он, — что ты не один живешь на белом свете, а вместе со мной рука об руку! И как я в детстве не раз спасал тебя, мой единственный внук, от неминуемой порки родительским ремнем, так и ныне намерен заслонить тебя собственным немощным телом!
— Как это?
— Мы с тобой разделимся, Веня. Ты будешь выступать, например, за Кукушкину, против Муханова и Песоцкой, а я, наоборот, — против Кукушкиной, за ее супруга. Ты будешь вызывать своих свидетелей, а я — своих. А деньги мы поделим поровну, пропорционально трудозатратам мыслительного вещества, которого я у тебя, Веня, между прочим, никогда не наблюдал в наличности.
Веня нахмурился. Ему не нравился такой поворот событий, однако иного выхода не было.
— Ладно, — пробормотал он неохотно. — Заметано.
— Только, чур, я буду первым выступать! — подсуетился дед. — А то вдруг еще меня из кадра вырежут. Что по моему преклонному возрасту довольно обидно — ведь завтра я в первый раз в телевизор взойду! На весь город прославлюсь! На все окрестные деревни, на весь поднебесный мир!
Вечером в местных новостях показали действующего мэра. Он лучился собственным достоинством, уверенностью и самодовольством, а его лысина сияла в лучах софитов, точно перед эфиром ее сбрызнули лучшей полиролью и тряпочкой натерли до солнечного блеска. Отражавшиеся от макушки зайчики при каждом повороте головы бешено метались по студии.
«— До выборов остается всего пять дней, — озаботился ведущий программы, преданно заглядывая в лицо Мамакову, — борьба кандидатов стремится к финалу. Как будет протекать завершающая фаза кампании?
— Предвыборный марафон проходит хорошо, весело и дружно, — ответил мэр Мамаков, читая по бумажке. — Кандидаты ведут достойную борьбу с достойными соперниками. И компромата и грязи льют друг на друга не так много, как хотелось бы. Чтобы исправить это печальное положение, мы решили организовать дебаты в прямом эфире, что должно, надеюсь, развлечь наших заскучавших избирателей, которые без предвыборных шоу нынче отказываются голосовать!
— Обращаю ваше внимание, дорогие телезрители… — Ведущий перевел подобострастный взгляд на камеру, глядя прямо в глаза невидимым избирателям. — Дебаты состоятся завтра в семь часов вечера в нашей студии! Обещаем незабываемое зрелище!
— Да, — подтвердил мэр, — и, кстати, не рекомендую гражданам отлынивать от просмотра или переключать свои телевизоры на бразильский телесериал. Тем более, что в это время все программы, кроме городской, транслироваться не будут. Между прочим, на сей раз, дабы развеселить народ, мы решили отказаться от закостеневшей формы телеспора и облечь словесное соревнование кандидатов в форму смеха, шутки и юмористического шоу. Ожидаются песни, пляски, декламация стихов и спортивная акробатика. Возможны фокусы.
— Как интересно! — заискивающе восхитился ведущий.
— В итоге победит сильнейший, — заключил мэр. — Тот, кто лучше всех поет, декламирует, танцует и показывает фокусы. Кстати, кандидатам не возбраняется приглашать своих сторонников, способных к танцам, песням и декламации. Ведь в нашем городе такие таланты проживают! Взять, к примеру, хоть бабушку Хамурапьевну: играет на балалайке без помощи рук, одним своим железным зубом. А какие мелодии выводит!.. Французы, которые на механический завод по обмену опытом приезжали, буквально плакали! Или, например, скотник зверофермы Енгалычев: выводит «Подмосковные вечера» на ногтях, которые специально вот уже три года не стрижет. Англичане рыдали! А санитарка больницы Бек-Агамалова? Она даже в Книгу рекордов Гиннесса нашей области занесена, как умеющая танцевать без помощи рук, ног и прочих частей тела. Индусы завидовали! Нет, не оскудела талантами земля русская!
— Итак, завтра в девятнадцать ноль-ноль ждем уважаемых телезрителей у экранов телевизоров!..»