– Извини, – сказала Кейла. – Десерта не будет.
Третье Дитя мигнуло, быстро обернулось и принялось обкусывать красные листья с живой изгороди.
– Эй! – крикнула Кейла. – Не делай этого!
Игер схватил далькоя за рудиментарное плечо.
– Прекрати немедленно!
Но тот лишь чирикнул, продолжая обрывать листья. В окне над ними показалось рассерженное женское лицо.
– Мой сад! Что он делает с моим садом?
Кейла вскочила на ноги.
– Пора убираться отсюда.
– Остановите их! – вопила женщина. – Полиция! Заберите это дикое животное и посадите его в клетку!
– Действительно, пора идти. – Игер подхватил далькоя, перекинул через плечо, не обращая внимания на рассерженный щебет, и побежал по улице следом за Кейлой. Они промчались по маленькому пешеходному мостику и зашагали по темному бульвару. Потом они свернули в парк, огороженный живой изгородью с распускавшимися желтыми цветами. В центре парка стояла оркестровая раковина, выполненная в форме причудливых лепестков бронзового цвета. Шел концерт, и публика, сидевшая на резных скамьях под теплым ветерком, наслаждалась музыкой. Мужчины носили облегающие костюмы с богатой вышивкой, а женщины соревновались между собой великолепием пышных причесок, в которых посверкивали ограненные метакристаллы.
Третье Дитя подняло голову, радостно защебетало и спрыгнуло с плеча Игера. Приземлившись на колени тучной женщины в серебряной тунике, оно прижалось головой к огромному метакристаллическому кулону, свисавшему с ее шеи. Женщина завопила и сделала безуспешную попытку избавиться от далькоя, в то время как ее соседка, худая темнокожая девушка с жемчужно-белыми волосами, отчаянно махала программкой, стараясь прогнать неожиданного пришельца.
– Снимите его с меня! – визжала женщина срывающимся от страха голосом. – Какой ужас!
По ее щекам струились слезы.
– Третье Дитя! – крикнула Кейла. – Какого дьявола ты там делаешь? А ну давай сюда!
Далькой в последний раз нежно потерся головой о грудь матроны и спрыгнул вниз. Женщина положила руку на свой кулон и прикрыла глаза другой рукой.
Кейла метнулась вперед, чтобы схватить далькоя, но тот поднырнул под ее руками и врезался в плотную группу любителей музыки, увешанных метакристаллами.
По мере того как далькой терся головой об один ограненный камень за другим, происходило нечто странное. Рубиново-синие огни тускнели, выцветали и гасли. Самоцветы приобретали пепельно-серый оттенок, как будто их внутренний огонь задуло порывом ветра.
Третье Дитя оживлялось все больше и больше. Казалось, оно извлекало силу из каждого метакристалла, к которому прикасалось.
«Неужели это возможно? – подумала Кейла. – Далькой гасит метакристаллы, абсорбируя их внутреннюю энергию?»
Третье Дитя устремилось к пожилому джентльмену в белом костюме с великолепным метакристаллом, сверкающим в заколке его галстука.
– Убирайся! – крикнул мужчина, беспомощно размахивая руками. – Прекрати!
Чирп!
Метакристалл в заколке галстука превратился в пепельно-серое подобие своего былого великолепия. Третье Дитя светилось, наливаясь силой. От его кожи исходило слабое сияние лавандового цвета. Пожилой мужчина осел в своем кресле, потеряв сознание.
– Игер, я не могу этому поверить, – прошептала Кейла. – Далькой каким-то образом питается энергией метакристаллов.
– Но владельцев это почему-то не радует, – отозвался Игер. – Давай поймаем его, пока не поздно.
Звуки музыки потонули в яростных криках. Дирижер оглянулся через плечо, пытаясь выяснить, что мешает концерту.
– Вор! – кричала женщина с пышными волосами.
– Преступники!
– Полиция, позовите полицию!
Игер схватил Третье Дитя за шею, а Кейла – за ноги. Они побежали со своей барахтающейся ношей прочь от оркестровой раковины, прочь из парка. По аллее, через улицу с оживленным движением, в другую аллею… Возле ряда лавочек под обтрепанными разноцветными навесами они наконец остановились передохнуть.
Кейла поставила далькоя на ноги.
– Ничего не понимаю, – пробормотала она. – Почему Третье Дитя не погасило мои кристаллы?
Игер с потрясенным видом покачал головой.
– Мне никогда не приходилось видеть этого раньше.
– Надо держать его подальше от метакристаллов.
– Пока мы здесь, это будет нетрудно.
Проследив за взглядом Игера, Кейла увидела группу молодых мужчин и женщин, значительно хуже одетых, чем люди в парке. Они распивали напитки за неказистыми столиками, расставленными на тротуаре, и слушали электронную музыку.
Голографические вывески кафе сверкали в каждом окне, как яркие самоцветы, и улица купалась в холодных лучах оранжевого, розового и зеленого цветов. Здесь развлекалась богема, солдаты удачи, отпрыски богачей Вардалии.
Мостовая была усеяна бумажками, корками хлеба, обрывками одежды, сломанными голографическими визорами и прочим городским мусором. У тротуара стояла машина «Скорой помощи» с работающей мигалкой и распахнутыми настежь дверцами. Вардалианцы, танцующие в стробоскопическом свете мигалки, выглядели призрачно и жутковато. Пока Кейла с Игером наблюдали, танцоры образовали дергающуюся линию и медленно двинулись вперед, огибая столбы, пешеходов и едва ползущий городской транспорт.
– Присоединяйтесь к нам! – крикнул бледный юноша в зеленом костюме и ярко-красной кепке. Он помахал Кейле. – Да, я к тебе обращаюсь!
Он исполнил головокружительную серию замысловатых пируэтов, остановился и склонился в шутовском поклоне. Кейла улыбнулась, помахала в ответ и потянула Игера за рукав, уводя его с пути танцующих. Игер с тоской оглянулся, явно желая присоединиться к ним.
– Ядерные боеголовки, – напомнила Кейла. – Нам нужно что-то сделать с ними.
– Расслабься, – посоветовал Игер. – Послушай музыку. Третье Дитя уже обработало половину груза. С тем, что осталось, они, пожалуй, не смогут причинить большого вреда.
– Я уже сказала тебе, что они заложили часть зарядов где-то в городе. Этого будет достаточно.
– Тогда обратись в полицию.
– Полицейские не поверят мне.
Неожиданно к ним приблизилась шайка маленьких уличных бродяг. Увидев Третье Дитя, ребята остановились и раскрыли рты от изумления.
– Какой странный, – прошептала чумазая девочка.
Высокий худой подросток в красных обносках энергично закивал.
– Удивительно и трансцендентально, – с важным видом подтвердил он.
– Что это, Элизабет? – спросил маленький мальчик, чья кожа была покрыта голубыми пятнами. – Игрушка?
У девушки-подростка, которую он дергал за рукав, были кудрявые золотисто-зеленые волосы и мушка в форме сердца на щеке. Она посмотрела на далькоя через разбитый лорнет и пожала плечами.
– Я тебя не знаю, – произнесла она. – Ты из зоопарка?
– Нил хочет его! – закричал маленький мальчик.
– Послушайте, – сказала Элизабет. – Мой братик может забрать эту штуку?
– Это далькой! – жестко ответил Игер. – Он не игрушка и не продается.
– О'кей, – примирительно отозвалась девушка. – У нас все равно нет денег. Но вы могли бы подарить его нам. Мы продадим его, а прибыль поделим поровну.
– Мне очень жаль, но это невозможно.
Девушка смотрела на Игера так, словно не могла понять, почему он упрямится. Маленький Нил выпятил нижнюю губу.
– Нил хочет его!
– Хорошо, – продолжала Элизабет. – Тогда не согласитесь ли вы одолжить его на время?
Кейла начала беспокоиться. В этих детях чувствовалось что-то угрожающее.
– Пойдем отсюда, – сказала она Игеру.
– Пойдем отсюда, – передразнил ее маленький Нил. – Пойдем отсюда, пойдем отсюда! – Голос малыша становился все пронзительнее, перерастая в крик.
Кто-то похлопал Кейлу по плечу. Она обернулась. Рядом никого не было. Повернувшись обратно, она увидела Игера, падающего на мостовую от неожиданной подсечки. В этот момент трое младших ребят вырвали Третье Дитя у него из рук и быстро увели за угол. Элизабет отскочила и побежала за ними, дико хохоча.