Все прекратилось так же быстро, как и началось.
– Что это? – спросил Игер. Он сильно побледнел.
– Ты тоже почувствовал, да?
Они посмотрели друг на друга с тревогой и растущим страхом.
Новая волна нахлынула и отхлынула, оставив их дрожащими и обессиленными.
– Может быть, это землетрясение?
– Вряд ли, – ответила Кейла. – Это не похоже ни на одно из известных мне землетрясений. – Она жадно глотала воздух, пытаясь успокоить бешеную пульсацию крови в висках. – Но что-то здесь не так.
– Что именно?
– Не знаю. Просто не так.
Улица снова вздыбилась у них под ногами, выпятилась и удлинилась, растянувшись на многие мили и превратившись в эластичную резиновую ленту. Кейлу и Игера швыряло от стены к стене.
– Это искажающие волны! – крикнула она. – Что-то вроде галлюцинации.
– Галлюцинации? Мне это кажется вполне реальным.
«Что может вызвать такую стойкую иллюзию? – думала Кейла. – Может быть, групповой разум нашел себе нового несчастного медиума и объединился? Или грядет какая-то более страшная катастрофа?»
Громкоговоритель с треском проснулся к жизни где-то над их головами: «ВНИМАНИЕ, ГРАЖДАНЕ. ПОВТОРЯЮ: ВНИМАНИЕ, ГРАЖДАНЕ. ПО РАСПОРЯЖЕНИЮ ПРЕМЬЕР-МИНИСТРА ВАМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕ ВЫХОДИТЬ НА УЛИЦУ И ОСТАВАТЬСЯ ДОМА ДО ОКОНЧАНИЯ ПЕРИОДОВ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННЫХ ИСКАЖЕНИЙ. ПРОСЬБА СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ. ПОВТОРЯЮ: СОХРАНЯЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ. ВСЕМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ОСТАВАТЬСЯ В ЗАКРЫТЫХ ПОМЕЩЕНИЯХ. НАЧИНАЯ С ЭТОГО МОМЕНТА В ГОРОДЕ ВВОДИТСЯ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ СРОКОМ НА ОДНИ СУТКИ».
– Чрезвычайное положение! – язвительно повторил Игер. – Чем дальше, тем веселее.
– У нас еще есть время, – сказала Кейла. – Вряд ли они смогут патрулировать весь город. Пошли по этой улице. – Она взглянула на ряд полуразрушенных старых зданий. – Видишь эти заброшенные строения? Третье Дитя находится в зеленом доме, ближе к центру.
Они подошли к зданию. Игер пнул в дверь, и она с треском распахнулась. Хотя на улице было много прохожих, никто не обратил на это внимания и не оглянулся на шум. После секундного замешательства Кейла заглянула внутрь.
Там оказалось не так темно, как она ожидала. Сквозь дыры в потолке падали лучи света, в которых плясали пылинки.
– Здесь никого нет, – буркнул Игер.
– Третье Дитя должно быть здесь. Так сказали далькои.
– Посмотри-ка сюда. – Игер указал на круглый участок стены, выглядевший неестественно чистым, почти новым. – Что это?
Он постучал кулаком. Изнутри донеслось гулкое металлическое эхо.
– Не знаю, – сказала Кейла.
Игер нажал ладонью, и круглая секция стены ушла в стену, погрузилась внутрь.
– Что за чертовщина? Похоже на дверь.
– Новая дверь в заброшенном здании? – Кейла вошла внутрь. – Иди сюда!
Они стояли в небольшом цилиндрическом закутке с полупрозрачными золотистыми стенами.
– Далькой там, – уверенно сказала Кейла. Игер посмотрел на гладкую изгибающуюся поверхность.
– Как же нам попасть туда?
Кейла приложила ладонь к стене, и к ее изумлению, рука по запястье погрузилась в золотистую поверхность. Она сделала еще шаг вперед, погрузив руку до локтя.
– Следуй за мной. – На глазах у Игера она прошла прямо сквозь стену.
– Эй, подожди меня!
Они попали в прохладное куполообразное помещение. Стена оказалась голографической проекцией.
Третье Дитя сидело в центре комнаты на куче заплесневевших подушек. На его голове торчала нелепая корона из гнутой проволоки и голубого картона, а талию опоясывал передник из плотной ткани, переливавшейся радужными красками. Судя по всему, эта деталь туалета вызывала у него восхищение.
Увидев Кейлу и Игера, далькой издал громкий щебет и выпрямился с гордым видом, словно демонстрируя свое роскошное одеяние.
Кейле одновременно хотелось и смеяться и плакать.
– Замечательно, – сказала она. – Очень красиво. Ты хорошо провел время? Я рада за тебя.
– Ты похож на клоуна, – хмуро заметил Игер. – Немедленно сними с себя эту корону. Не отворачивайся, Третье Дитя, я с тобой говорю!
Далькой рассматривал свои ноги, словно не понял ни слова.
Шуршащий звук за спиной заставил Кейлу и Игера быстро обернуться.
Появилась надутая, мрачная Элизабет. За ней, словно маленькая голубая кукла, семенил ее брат Нил. Когда они увидели двух космолетчиков, их глаза изумленно расширились.
– Ты! – крикнула Элизабет. – Ты все испортила!
Игер вытащил вибронож. Золотистое лезвие хищно вспыхнуло.
Двое детей развернулись и пустились бежать. Из-за двери донеслись громкие рыдания Нила, а затем все стихло.
– Маленькие кретины, – проворчал Игер. Он вложил нож в ножны и похлопал Третье Дитя по голове. Далькой радостно чирикнул и подошел к Кейле, ожидая обычной ласки. Она гладила его, ощущая, что не просто привязана к этому странному существу. Между ними существовала невидимая, но прочная связь, чувство родства.
«Ты – мой друг, вернее, подруга», – подумала она.
– Да, я очень рада видеть тебя, – сказала она вслух и снова погладила далькоя. – А теперь давай поскорее уйдем отсюда.
В городе уже началась паника. Монстры вырвались на свободу, а слухи предвещали нечто гораздо худшее – все тридцать три удовольствия: пространственно-временные искажения, угасшие метакристаллы, обезумевшие космолетчики.
Бежать, прятаться.
Вместе с далькоем Кейла неслась в потоке возбужденных горожан, слушая их опасливые шепотки. Здесь, в гуще толпы, они были в относительной безопасности.
Верхний угол белой башни, возвышающейся над остальными зданиями квартала, внезапно оторвался. Но вместо того, чтобы упасть и раздавить бегущих пешеходов, он повис в воздухе, свернулся и превратился в странную, полуживую вещь с когтистыми конечностями, нацеленными на толпу. Истерически вопя, люди разбегались в разные стороны.
– Не обращай внимания, – сказала Кейла. – Это не настоящее.
Ее так и подмывало добавить, что она видела в сознании своих бывших друзей гораздо худшие вещи. Игер нервно посмотрел назад через плечо.
– Скажи об этом женщине, которую эта тварь только что съела.
– Пошли скорее, не смотри туда.
Мычащее стадо лавандовых бамбер вырвалось из подземного перехода, пробежало через сверкающую витрину и тут же исчезло. Третье Дитя чирикнуло и рванулось следом, но Игер удержал далькоя, не сводя глаз с Кейлы.
– Это тоже не настоящее?
– Разумеется, нет, – с вымученной улыбкой ответила она.
– Осторожнее!
Мостовая перед ними замерцала, потускнела и исчезла. На ее месте возникла плоская, бесплодная пустыня. Дюны охристого песка с цепочками валунов простирались вплоть до отдаленных розовых гор, чьи вершины были скрыты облаками.
Далькой заверещал и прижался к Игеру.
– Что это, во имя Девяти Небес? – воскликнул тот. – Где мы? Куда ушла улица?
– Улицы никуда не идут, – отозвалась Кейла. – В данном случае улица находится у нас под ногами.
– Да? Ты чувствуешь ее?
– Вообще-то нет.
– Как же ты можешь рассчитывать на то, что я поверю тебе?
– Просто иди вперед, и все, – резко сказала Кейла.
Они пересекли пустыню и углубились в зловонное болото. Кошмарные создания разевали пасти, усаженные острыми зубами. Какое-то существо, скрывающееся на вершинах деревьев, окутанных клубящимися испарениями, издавало пронзительные крики.
Они прокладывали путь через заросли лиан с бритвенно-острыми листьями, когда неподалеку раздался топот. Из джунглей появился полицейский патруль.
– Эй, вы, там! Стойте!
Кейла нырнула под огромный лист с зазубренными краями. Ведущий патрульный выстрелил из своего бластера. Сгусток энергии пронесся мимо, испарив ствол дерева – или того, что казалось деревом. Но за мгновение в промежутке между наплывами искажающих волн Кейла увидела расплывчатые очертания плавящейся механической тележки, превращавшейся в лужу раскаленного металла.