— Идем!
В это время перед лагерем Ли Чжуна скопилась уйма людей. Сам Ли Чжун, одетый в нижние одеяния, был окружен личной стражей. Пламя на факелах патрульных покачивалось на ветру и бросало отсвет на лицо Ли Чжуна. Он посмотрел на стоящего напротив человека, и лицо его стало более мрачным, когда этот человек кивнул. Две обнаруженные головы принадлежали наемникам, которых Ли Чжун отправил к Линь Ваньюэ.
— Что происходит?
Толпа расступилась, пропуская Ли Му. Увидев головы, он спросил:
— Шицзы знал этих людей?
Этот непреднамеренный вопрос от Ли Му прозвучал как угроза, как и предполагал Ли Чжун. Он с яростью выпалил:
— Естественно знал, они были моими стражниками! Генерал задает такие вопросы — что это значит? Может, генерал знает, кто оставил эти головы у моего шатра?
Услышав наполненные ядом слова, Ли Му тоже воспылал гневом и сказал:
— Ты, мать твою, совсем зазнался, несмышленыш? Не иначе как меня подозреваешь?
Убедившись, что маска сорвана, Ли Чжун без опасений усмехнулся:
— Хм, если и в самом деле мои подчиненные не радовали глаз генерала, то почему бы и нет? Если бы не Вы, я бы сейчас предоставил императору отчет о Вашем несобранном батальоне. Кто знает, чья голова бы оказалась следующей?
— Ты!
— Дядя, что случилось?
Толпа снова расступилась, пропуская Ли Сянь и восьмерых стражей. Ли Чжун, не дав ответить Ли Му, устремился к Ли Сянь. Он заслонил ей обзор и мягким голосом произнес:
— Кто-то убил двух моих подчиненных, принцессе лучше избежать вида этого зверства. Уже глубокая ночь, я провожу Вас обратно.
Ли Сянь ответила:
— Шицзы может не утруждать себя. Дядя, я тогда пойду.
— Эй, вы, пришлите к страже шицзы подкрепление. Все остальные могут вернуться и сделать передышку, — раздал указания Ли Му.
Все разошлись по лагерям, но на этом дело не закончилось. Следующим утром Ли Чжун отправился в шатер Ли Му и закатил громкий скандал. Он продолжал настаивать на том, что Ли Му не хочет подчиняться императорскому указу, и требовал от Ли Му доводов. В итоге Ли Му выпроводил Ли Чжуна из шатра.
В тот же день пришел высочайший указ, и Ли Му был вынужден снять белый флаг и продолжить наступление. Недолгая беспечная жизнь в военном лагере подошла к концу. Война никого не радовала, особенно когда это касалось жизни и смерти, но Линь Ваньюэ была исключением. На данный момент ею был убит шестьдесят один гунн.
Война не заставила Линь Ваньюэ долго ждать. Как только солнце зашло над горизонтом, гунны пошли в наступление. Звук боевого рога распространился по всему лагерю. Линь Ваньюэ быстро схватила свой лук, колчан и выбежала из палатки.
"Бум! Бум! Бум!" — звук рога заменился ударами в боевые барабаны.
— Принцесса, гунны вторглись на территорию, я привел людей для Вашей защиты! — сказал Ли Чжун, впуская в палату Ли Сянь стражников.
Ли Сянь не успела расчесаться, и ее темные волосы водопадом струились по плечам. Услышав голос Ли Чжуна, она вышла из палатки.
— Принцесса, не выходите из палатки. Я приставлю стражу снаружи.
— Благодарю шицзы. Я бы хотела взглянуть на битву. Вместо того, чтобы направить стражников охранять меня, Вы могли бы позволить им вступить в бой.
— Принцесса, как Вы можете так необдуманно подвергать себя опасности?
Ли Сянь бледно улыбнулась и ответила:
— До тех пор, пока наша оборона устойчива, мне ничего не грозит. Кроме того, отец назначил Вас командующим войск, и, если Вы не появитесь на передовой линии в качестве командующего и заставите армию ждать, отец упрекнет Вас, чего бы мне хотелось меньше всего.
— Вы правы, принцесса, но лучше Вам все-таки находиться подальше, чтобы ненароком не попасть под стрелу.
Флаги развевались у границы лагеря, раздавался звук боевых барабанов, лучники заняли свои позиции. Ли Му махнул рукой, и ворота лагеря медленно поднялись...
— В атаку!
Шестнадцать командиров подняли оружие и ринулись со своими солдатами в бой. Лучники на стенах тут же натянули луки и синхронно отпустили тетиву, и десятки стрел прорвались в воздух. Первый ряд лучников, израсходовавших все стрелы, заменялся новым. Во время этих циклических замен лучники, подстреленные гуннами, падали со стены, и на их место вставали другие. Солдаты батальона Летящих перьев молчаливо сотрудничали между собой.
Но среди них был один человек, который все время стоял в первых рядах и не боялся пролетающих мимо его скул стрел. Глаза пылали огнем, стрелы — словно плывущие облака и текущая вода* — стремительно летели в сторону конницы гуннов. И этот человек — юная командирка батальона Летящих перьев, Линь Ваньюэ.
* плывущие облака и текущая вода — 行云流水(xíngyúnliúshuǐ) — обр. в знач.: а) подвижной, живой, свободный; б) скоропреходящий, быстротечный
Глава 25 Отомстить гуннам ценой своей жизни
Ли Сянь и Ли Чжун протиснулись сквозь толпу у границы лагеря. Это был первый раз, когда Ли Сянь наблюдала за полем боя, хоть и с ограниченного угла обзора, но разворачивающееся зрелище повергло ее в шок. Барабанный бой отдавался в ее ушах в такт сердцебиению. Земля под ногами дрожала, воздух сотрясал далекий крик: "Убить!" и вопли отчаянно сражающихся солдат. Ли Чжуну тоже не приходилось раньше смотреть на сражения, и все эти звуки его слегка пугали. Он — шицзы Пинъянхоу, и в будущем унаследует титул своего отца. Ему лишь нужно оставаться в живости и сохранности, ему незачем рисковать своей безопасностью. Думая об этом, Ли Чжун посмотрел на закрывающиеся ворота лагеря, тяжело сглотнул и сказал Ли Сянь:
— Принцесса...я поднимусь, осмотрю стену, — затем повернулся к стражникам. — Вы будьте здесь и защищайте принцессу.
Затем он поспешно забрался на стену лагеря по лестнице. Ли Сянь глянула ему вслед и повернула голову к стражникам:
— Идите на поле боя. Силы даже одного человека возымеют эффект на мощь армии.
— Но...принцесса, нам приказано следить за Вашей безопасностью.
— Сразив врага, вы уже защитите меня.
Голос Ли Сянь был спокойным, но даже среди этого гомона его звучание приобретало оттенок властности.
— Есть!
Главный стражник посмотрел на Ли Сянь и все же не посмел ослушаться Ее Высочества.
— Вы, следуйте за мной! — приказал он остальным стражникам.
Он махнул рукой и, прежде чем ворота лагеря закрылись, бросился на поле боя с двумя отрядами подчиненных.
В воздухе клубилась пыль, гуннская кавалерия размахивала саблями, пехотинцы штурмовали в ответ и отражали удары. Крики не переставали звучать, и в этот момент нельзя было понять, сколько жизней исчезло вместе с ними.