Это уже было в прошлых жизнях. На пробу приезжала Сетсуно и Джиро, как единственные, кто знал реальный вкус супа. Однако в этом мире парализующий мастер проводил много времени в Гурманском мире, и выловить его было сложно, тогда как Сет-суммон вот она, на виду, в Городе Гурманов. И ожидать стоило именно её.
Я не стала закрывать ресторан, когда начала готовить свой полувековой суп, работая в прежнем режиме. Охотники ко мне не приходили: то ли обиделись на мой побег и проделку с Вековым супом (про глупые улыбки я им сообщать не стала, ещё чего!), то ли просто были заняты. Связи у меня с ними не было, письма мне не писали. Единственным сообщением, которое я получила, оказалось послание от Коко с извинениями: Ичирью закинул Королей в один из биотопов на неопределённый срок, так что наш «семейный» обед отменялся.
Слюны у Юня я набрала с запасом, около трёх литров. Учитывая, что одна капля преобразует примерно сто литров супа, хватит мне этого ингредиента надолго. Но, как и всегда, при заборе слюны не обошлось без приключений: Юнь не желал просто расставаться с жидкостью, поэтому мне пришлось как следует его «ублажить» разнообразными вкусностями. Ел мой пингвин как настоящий охотник-гурман; к счастью, редко: ему хватало одного приёма пищи примерно на две недели.
После МакКоина и Королей Вековой суп попробовали мои завсегдатаи, причём денег с них я за тот обед не взяла. Распробовав восхитительный вкус супа, они пригласили в «Ложку» родственников, друзей, родственников друзей, случайных знакомых… у меня был настолько большой поток клиентов, что пришлось нанимать официантку — одна я не справлялась. Взяла племянницу торговки лимонами, девчушка оказалась смышлёной, быстрой и очень аккуратной, а главное, была готова работать за еду. Моего приготовления, но это было небольшой ценой за помощь.
Девушка была хорошенькой и просила называть её Айшей, хотя звали её как-то по-другому, особенно мудрёно. Несмотря на то, что ростом Айша не вышла, в остальном она была прекрасно сложена: среднего размера грудь, стройные ноги, но пухлые, сочные бёдра, длинная шея и аккуратные руки. Каскад волос цвета молочного шоколада напоминал мне о шокопадах из Гурманского мира и вызывал стойкую ностальгию.
Из-за наплыва клиентов удалось купить большую плиту на пятнадцать конфорок и холодильник, бывший размером с хороший шкаф-купе. Холодильник занимал целую стену, однако был настоящей необходимостью: я не могла постоянно спускаться в морозилку за ингредиентами, а Айша ещё не обучилась у меня Ускорению и амортизации при сильных прыжках. Лестницы в морозилке не было, приходилось падать вниз около десяти метров…
Я упоминала, что Короли всегда всё делали с размахом?
Теперь Айша работала в зале, а я стояла у плиты, творя своё волшебство. Удивительно, но в этом мире ко мне вернулась жажда готовить, и я с удовольствием корпела над кастрюлями и сковородками. Давно такого не было, вот бы этот порыв сохранился подольше.
Приходили гурманы-оценщики из МОГ, в одном из них я с удивлением узнала Рин. Девушка отрастила волосы чуть ниже уровня плеч и использовала простенький макияж, но перемена была такая, будто передо мной оказался другой человек. Да и носила она не привычное мне короткое платье, а вполне обычную одежду: джинсовую юбку до колена, огромный бежевый свитер и гетры в тон. Из обуви — то ли туфли на каблуках, то ли сапоги, из-за гетр было не разобрать.
Перемены мне вполне понравились, да и вела себя эта Рин поспокойнее. Она не упоминала Торико в разговорах со мной, неспешно пробовала заранее оплаченные блюда, заносила пометки в дневник и согласно кивала на мои слова о том, что я не хочу присваивать «Ложке» сколь-либо звёзд.
— Это всё равно придётся сделать, — повинилась Рин, накручивая на палец прядь волос, — хотя бы для внутренней организации. Ты можешь не устанавливать звёзды на фасаде здания, однако в реестрах МОГ у «Ложки» записана тройка. И, судя по всему, количество звёзд будет только расти, верно? — тут она лукаво улыбнулась.
Я на это только закатила глаза. Одна, пять, десять, двадцать — какая разница? Однако если бы я приняла эти звёздочки почёта от МОГ, то пришлось бы соответствовать: знаки качества обозначали не только вкус подаваемых блюд, но и определённый уровень обслуживания, размеры помещения, количество работников… Согласись я на предложенную пятёрку, и «Ложку» пришлось бы перестраивать.
Мне это было не нужно, поэтому я с чистой совестью заполнила бланк отказа от подобной чести и отдала его Рин. Вместе с десертом на дорожку: как я помнила, девушка безумно любила сладкое, как и Санни. Только охотник в этом никогда не признавался.
Десертом я, видимо, окончательно покорила хрупкое девичье сердце, и Рин после проверок зачастила в мой ресторан с дружескими визитами.
Я не могла бы и подумать, что в одной из жизней смогу назвать Рин своей подругой. Она всегда была немного ненормальной с её зацикленностью на Торико, порой Рин даже пугала меня этим. Да что там говорить, зачастую она пыталась убить меня или как-то дискредитировать перед глазами Королей, лишь бы Торико от меня отвернулся!
На мой осторожный вопрос о влюблённости Рин прикусила губы с восхитительным блеском на них: всю косметику девушка готовила сама, называя это «Эстетической кулинарией». Косметология привлекала Рин намного больше, чем традиционная готовка.
Этот вопрос всплыл в одно из её посещений, когда Рин, припозднившись, приняла моё приглашение остаться на ночь. Две девушки без проблем улеглись бы в одном спальнике, так я ей и сказала.
Покусав губы, Рин нервно поправила волосы и оглянулась по сторонам. Будто кто-то мог нас услышать! «Ложка» уже два часа как была закрыта, приличные рестораны на окраине города не работают после восьми часов вечера. Мой был неприличным и закрывался в одиннадцать.
— Ну, на самом деле, никого нет… — пробормотала она. — То есть, все думают, что… что… Ох, Комацу, это сложно!
Я встала и принялась готовить чай, давая Рин время собраться с мыслями и решить, хочет ли она говорить о делах сердечных. Тема была весьма щекотливой, а подругой Рин меня не называла. Да и не так часто мы встречались, чтобы быть настоящими друзьями, хоть разговоры всегда вели откровенные.
— В общем, я предпочитаю женщин! — выпалила Рин и замолчала.
Мне оставалось только продолжить готовить чай, не выказывая своего удивления. Во всех жизнях Рин была законченной натуралкой с фиксацией на Торико, хотя, с другой стороны, это могло быть проявлением латентного гомосексуализма. Рин могла выбрать охотника, осознавая, что Торико точно не ответит на её чувства, а если и ответит, то с ним будет легче смириться, чем с другим мужчиной — Ненасытный никогда не проявлял своей звериной сексуальности… если не знать, как его «приготовить».
Разливая золотой чай по кружкам, я возвращала спокойное настроение.
— Не могу сказать, что меня это не удивило, — призналась я, ставя перед Рин чашку, — однако ты выглядишь так, будто я должна выгнать тебя из своего ресторана.
— Многие так и поступают, — буркнула девушка, вцепляясь в кружку. — Ну, выгоняют… если узнают.
Тяжёлого вздоха подавить не удалось. Гомосексуализм, как и полигамия, и полиандрия, были под негласным запретом. Полигиния, то есть всеми любимые обычные гаремы, тоже. В мире Людей оказалось слишком мало людей, чтобы упускать потенциальных воспроизводителей человечества. Ни в одной из стран я не видела должного отношения к тем, кто отличался по поведению от признанной сексуальной нормы.
Мне тоже было тяжело, когда я выбирала себе в партнёры двух Королей сразу. Что будет здесь, когда я нацелилась на всю четвёрку, мне даже представить сложно. Сбегу в Гурманский мир, пожалуй.
— Мне всё равно, кого ты предпочитаешь, — сказала я, понимая, что пауза затягивается. — Просто… несправедливо это, когда приходится скрывать все свои отношения.