— Квалификация повара тоже будет оцениваться, — сладко улыбнулась Сетсуно.
Репортёры активно скрипели ручками в блокнотах, а меня от этой улыбки передёрнуло. Видимо, раз мир подарил мне Рин в качестве подруги, то благожелательного отношения от Сет-суммон мне ждать не стоило.
Я осторожно коснулась руки Зебры, отчего у охотника дёрнулась щека. Взгляда от Сетсуно, полного злобы, он не отвёл.
— В любом случае, сейчас супа нет, — сказала я. — А поскольку вы не предупреждали о вашем желании провести инспекцию, то новой порции тоже нет.
— И сколько же времени необходимо повару этого ресторана, чтобы приготовить Вековой суп? — спросила Сетсуно, делая привычный мне акцент на названии блюда.
— Он будет готов завтра, основа уже настоялась. Поэтому сейчас я прошу вас уйти.
Пальцы Зебры ещё сильнее сжали моё плечо, практически до боли, но я не позволила отразиться эмоции на лице. Нет уж, обойдутся, достаточно с них и обычной вежливой улыбки.
Репортёры роптали, представители гурманских организаций тоже не выглядели довольными. Я выскользнула из-под руки Зебры и практически демонстративно прошла к окну с табличкой и перевернула её, явив миру надпись «Закрыто». Затем, откашлявшись, громко проинформировала всех находящихся в ресторане о смене статуса и попросила спокойно заканчивать ужин.
Конечно, мои посетители не обрадовались подобному, однако возмущаться никто не стал. Проходя мимо столиков обратно к Зебре я слышала недовольное ворчание, направленное на Сетсуно и её странную затею по проверке меня.
Зебра подтянул один из стульев от кулинарной стойки поближе к себе. Я села рядом с охотником и будто оказалась под его защитой. Приятное ощущение, смешивающееся с теплом Короля и резким звучанием его одеколона. Парфюм едва перебивал настоящий запах Зебры: аромат копчёностей, сладость редких фруктов, свежесть травы… казалось, что все ингредиенты, которые Зебра когда-либо ел, оставили свой отпечаток в запахе его кожи.
Ресторан медленно пустел, пока не оставил меня с Айшей, охотником и отнюдь не довольной Сетсуно. Национальное Достояние, кажется, совсем не собиралась уходить, действуя мне и Королю на нервы. Особенно бабулю раздражала укоренившаяся традиция моих посетителей оставлять на кулинарной стойке ингредиенты, специи и интересные безделушки. На каждый из кульков Сетсуно смотрела с настоящей ненавистью.
— Тебе чего ещё надо, змея старая? — спросил Зебра.
— Ты действительно воссоздала Вековой суп? — обратилась ко мне Сетсуно.
Айша, собирающая тарелки, тревожно посмотрела на меня из-за спины бабули и вопросительно подняла брови. Я делилась с девушкой историями о моём походе в Ледяной ад, и любые попытки уязвить меня и мой Вековой суп Айша воспринимала близко к сердцу.
— Да, — просто ответила я.
— Ты отдашь мне рецепт?
Я бы поделилась с Сетсуно из прошлых моих жизней, доверила бы ей любой свой секрет, рассказала бы о поистине волшебных свойствах слюны Юня… но этой? Нет, ни за что. Она не выглядела человеком, которому можно доверять, и её холодный, расчётливый взгляд пробирал меня до костного мозга.
Пробирал бы, если бы Зебра не взял меня под своё крыло. Но сейчас, согреваемая теплом от охотника и жаром от моих совсем не приличных мыслей, мне не было дела до незнакомого мне розововолосого повара.
— Нет.
Зебра одобрительно хмыкнул, Айша поджала губы. Сетсуно, не изменившись в лице, вышла из ресторана, не сказав ни слова на прощание.
— У тебя будут большие проблемы среди ассоциации поваров, — сказал Зебра.
— Мне всё равно. Я уже нашла тех, ради кого буду готовить.
Айша, сгрузив посуду на самый близкий к мойке стол, скомкано попрощалась и выбежала из ресторана. Рука Зебры, поглаживающая мою спину, явно её смутила.
Мы остались наедине. Надо было бы встать, запереть дверь на ключ, закрыть глазницы окон жалюзи, перемыть посуду и приготовиться к завтрашней инспекции, но мне было лень. Задумчивое выражение лица Зебры настраивало на философский лад и не мотивировало куда-либо идти и что-то делать. К тому же, стоило доготовить рагу.
Со стула мне слезть никто не дал.
— Почему я тебя привлекаю? — спросил Зебра. — Твоё сердце и запах однозначны. На каждое моё действие…
Он провёл по моей шее кончиками пальцев, оставляя жаркий след на коже. Против воли я задержала дыхание, что поняла только после того, как Зебра отнял руку.
— На каждое такое действие? — улыбнулась я. — Не знаю, право слово… но меня привлекаешь не только ты.
— Да, ещё другие Короли, я слышу, — он повторил свой жест, касаясь другой стороны моей шеи. — И Торико, и Коко, и даже идиот-Санни. На всех разная реакция, определённо положительная. Но почему тебя привлекаю я?
С улыбкой я повернулась к охотнику и слегка подалась вперёд. Уловив моё намерение, Зебра наклонился ко мне, позволяя коснуться его губ в лёгком поцелуе. Мужчина спокойно отнёсся к этому контакту, без фанатизма или лишней эмоциональности. Мне понравилось.
Почему он меня так привлекал? Пожалуй, своей необычностью в этом мире: пиджаки, одеколон, забота о собственной репутации и внешности, совсем редкие ругательства и в общем более цивилизованный вид. Даже разорванная щека не выглядела дико, как бы странно это ни звучало.
— Разве для этого нужны причины?
Зебра остался у меня на ночь, которую мы провели в смехе и тяжёлом дыхании на моём крошечном спальнике. Окна я так и оставила без защиты жалюзи. Но в тот вечер я думала о них и папарацци не больше, чем Зебра о Сетсуно.
Утром, проснувшись от удушающего жара гурманского тела и сильной, сводящей внутренности истомы, я даже не сразу вспомнила, что мне стоит ждать гостей. Зебра, открывший глаза сразу после моего пробуждения, явно поймал себя на той же мысли, потому что выглядел крайне недовольным.
— Может, пошлёшь их и махнёшь со мной в гурманские земли? — предложил охотник. — Там интересно, есть куча потрясающих ингредиентов и никаких завистников.
— Ну да, — фыркнула я, водя ладонью по карте шрамов на груди мужчины, — никаких. Там тебя просто сожрут.
— Дерзишь, а? Не сожрут, я смогу тебя защитить. Да ты и сама не нежная фиалка, знаешь ли, Ледяной ад прошла.
— Меня Торико на руках нёс.
— Не суть важно. Ну так что, идём со мной?
— Это всё напоминает мне какую-то сцену из романов.
Шрамы под рукой ощущались плотными, будто вздувшимися. Иногда, ощупывая собственные руки, я чувствовала похожие холмы и бугры, только во много раз меньше. Однако касаться собственной повреждённой кожи мне не нравилось, тогда как шрамы Зебры вызывали в груди приятное, мягкое чувство.
— Если я сбегу сейчас, то мне не будет жизни здесь, — сказала я, — так что наше с тобой путешествие придётся отложить.
— Ты такая мелкая, — невпопад сказал Зебра, вызвав у меня смех.
— Что-то ночью ты об этом не думал!
— Думал, — поморщился мужчина. — Иначе довёл бы всё до конца, а не…
Он махнул рукой.
Мы собрали вещи, раскиданные практически по всему ресторану, затем Зебра помог мне достать снизу огромную кастрюлю с полувековым супом и ушёл, пообещав вернуться через несколько часов. Свой белый пиджак он опять оставил на кулинарной стойке, и, убирая его в шкаф, я непрестанно фыркала: у меня этих пиджаков было уже три штуки!
Ну, помимо пиджаков, у меня ещё была куртка Торико, чалма, забытая Коко, расчёска Санни, ночнушка и сменный комплект для Рин. Признаться честно, моя собственная одежда занимала в шкафу намного меньше места, чем должна была бы. Платья-то я практически все выкинула, поскольку они стали мне велики, а новых тряпок купить не успела. Вот и ходила в бесформенных штанах, джинсах и куче слишком свободных для моего телосложения футболок.
Посуду мне мыть не хотелось, поэтому я ограничилась тем, что капнула слюну Юня в кастрюлю с супом и включила небольшой огонёк под ней. Сам пингвин взял за привычку тренироваться и охотиться на грибы в опасном лесу. Краснобрюхий ниндзя проводил там так много времени, что в «Ложке» я его практически не видела.