Учебники меня порадовали: здешняя Вселенная и гурманские боги были более благосклонны к людям. Так, Фрозе и Акация прожили долгую счастливую жизнь, основав в её конце МОГ. Организация перешла в наследство сыновьям, однако Мидора отказался от своей доли, создав Браконьеров. Вполне законно кстати, Браконьеры являются главными конкурентами МОГ в гурманском деле, переманивая к себе многообещающих поваров и охотников.
Джиро всё так же пьёт и обитает на Забухайских островах, откуда выковырнуть его может только интересный ингредиент или Сетсуно. Свою долю в МОГ он отписал на Ичирью, который в итоге стал единственным владельцем организации. У Джиро и Сетсуно три ребёнка помимо Теппея, все трое — девочки, охотницы.
Небесные Короли здесь — личности популярные, даже более, чем в других жизнях. У каждого есть по фан-клубу, вполне официально действующим. Даже у Зебры: тот не попал в Медовую тюрьму, поскольку уничтожал виды опасных боевых тварей по решению Общемировой Организации по Безопасности, ООБ.
Это тоже непонятное для меня сборище, я с таким раньше не сталкивалась. ООБ организовали после нападения Твари из мира Гурманов. Той самой, против которой когда-то сражались мои Короли, и из-за которой мне приходилось сотни раз готовить лечебные моти.
В этом мире Ичирью уничтожил Тварь при помощи своих братьев. В битве Джиро потерял большой палец на левой руке, а Мидора обзавёлся огромным шрамом, который регулярно вскрывается и кровоточит. Сам Ичирью, что удивительно, не пострадал, если не считать сильнейшего гурманского истощения.
— Мне полувековой суп, пожалуйста, — услышала я от клиента, севшего за стойку.
Я кивнула, всё ещё погружённая в собственные мысли. Полувековой суп был «полу-» из-за недостающего ингредиента: мне не хватало слюны Юня. Надо, надо будет забрать пингвина из Ледяного Ада, слишком я по нему соскучилась.
Естественно, суп я готовила из простейших ингредиентов, никаких взрывопотамов или мамонтов. Где бы я их взяла?
Просто когда у тебя за плечами вечность и скука, можно придумать аналог любому вкусу. Свой «вековой» суп я готовила за две-три недели, и ингредиенты в нём были наипростейшие, вроде вишнебананов и плодов мясомуши. Дешёвую еду часто недооценивают.
Но, говоря откровенно, я положила пять жизней на то, чтобы упростить рецепт. Пять! Это более двухсот лет, которых просто нет у других людей. Одна я такая, то ли благословлённая, то ли проклятая.
— Полувековой суп, — я поставила тарелку перед посетителем, — Коко?
— Я уж думал, вы меня забыли, Комацу-сан, — улыбнулся мне предсказатель.
— Просто задумалась. Со мной такое бывает. Какими судьбами в наших краях?
Вот что мне нравилось в здешних жителях, так это тактичность. И старики, и их жёны, пришедшие пообедать, точно узнали одного из Небесных, но никто не побежал докладывать шокирующую новость друзьям-подругам. Вместо этого посетители отдавали почтение моей готовке, наслаждаясь едой.
Таким людям и готовить приятно. В который раз убеждаюсь, что никакие звёздочки у ресторана не заменяют простого удовольствия кормить кого-то, кто ценит твою работу. Гурманы-дегустаторы всегда ищут какой-то подвох в блюде, его недостаток.
Поэтому мне и нравилось смотреть на то, как ест Торико: даже при неидеальном блюде охотник обращал внимание только на положительные его качества. Сладость, пикантная горечь, яркий вкус кислоты фруктов — всё это сливалось в симфонию на его языке.
— У меня были дела неподалёку, — ответил мне Коко.
Глаза его при этом скользнули вниз и вправо, что явно говорило о лукавстве. Неужели искал меня? Да быть такого не может, мы виделись-то один раз.
— Что же, тогда хорошо, что ты решил заглянуть именно ко мне, а не в десяток других ресторанов в нашем городке.
Коко рассмеялся, слегка смущённо. Я с усмешкой стянула с себя фартук, — на поварскую шинель денег не было, — и вышла из-за стойки. На окне я перевернула табличку, оповещая о внеплановом закрытии ресторана.
Рядом с моими Королями готовить хотелось только им.
Вернувшись за поварскую стойку, я подтащила к себе стул и уселась на него. Ноги побаливали: моё новое тело не было привычно к долгой работе, и мстило мне гудением в мышцах.
Ничего, это быстро поменяется. Руки я уже почти приручила, теперь дело за ногами.
Коко медленно смаковал мой полувековой суп, прикрыв глаза. Радужки чернильно блестели из-под густого занавеса ресниц, в уголках глаз собрались морщинки от невысказанной улыбки. Да, мой Король, я знаю, что суп потрясающе вкусный. Сама доводила формулу до идеала.
Я подпёрла голову рукой и улыбнулась. Посмотреть на Коко во время еды было приятно. Иногда Король сам себе кивал, распробовав новую грань вкуса, иногда хмурился, поскольку не мог определить ингредиент. Но в любом случае, он не искал недостатки пищи, восхваляя чистое удовольствие от еды. Вот уж действительно, гурман.
Эра гурманов была бедна на настоящих ценителей еды. Ни повара, ни охотники, ни тем более простые люди не отдавали должного почтения ингредиентам и пище, хотя та являлась смыслом существования для всех живущих. Поэтому и появлялись места вроде Жрачколинского монастыря, где культ еды приобрел невиданные высоты.
После супа я подала Коко простой мясной гуляш из тех самых кустарных стейков. Нота ванили и обильная посыпка из перца делали мясо странным, но весьма притягательным. С жареными огуронанами сочеталось просто великолепно.
Все другие посетители разошлись к тому моменту, как Коко расправился с гуляшом. Ел охотник медленно, тщательно пережёвывая мягкие кусочки белыми, крупными зубами. Я украдкой бросала взгляды из-под ресниц на знакомые бледные губы и с грустью признавала, что я ужасно скучала именно по Коко.
Я любила всех Королей одинаково, но с ядовитым не была уже более двадцати жизней. То самой не хотелось, то Торико отгонял от меня других, то я выбирала не спутников, а спутниц для очередного воплощения.
Десерта не было, чай пили пустым. Я составила нормальный сбор из лесных растений, но в нём чего-то не хватало. Проблему решил Коко, добавив по ягодке чернильной бузины нам в кружки. Не знаю уж, зачем он носил с собой столь неядовитый ингредиент, но к чаю бузина подошла изумительно.
От оплаты за еду я отказывалась напрочь. Вот ещё, буду я со своих охотников деньги брать. Смешно!
Коко удалось всучить мне мешочек с бузиной перед уходом. Он бы все остальные травы и порошки тоже оставил, но при нём были только исключительно ядовитые ингредиенты.
— Я принесу что-нибудь интересное в следующий раз, — сказал Коко, стоя на пороге. — Комацу-сан, вы готовите только из простых ингредиентов?
— Из любых, Коко, — улыбнулась я. — Я могу приготовить что угодно.
— Даже Бога?
Я смотрела на мягкую усмешку на его губах и вспоминала, как в моих руках светился золотом легендарный ингредиент. Готовить его было до обидного просто: бог был настолько идеален, что испортить его оказалось нереально. Однажды я даже сожгла его до углей, специально ходила в нулевой биотоп за высокой температурой. И это были самые потрясающие угли в моей жизни: нежные, сочные, мягкие, от их вкуса хотелось летать.
— До свидания, Коко. Надеюсь, ещё увидимся.
========== Глава 4 ==========
Естественно, мы скоро увиделись. Коко стал приходить в мой небольшой ресторанчик на удивление часто, чуть ли не каждый день. Благодаря прикормленным старикам я узнала, что Галантный предсказатель снялся со своего места жительства и перебрался на «окраину Гурманского города».
Так что мой городок-спираль — окраина. Даже забавно.
Вместе с Коко переехали его клиенты, жаждущие предсказаний, и его фан-клуб, жаждущий самого Коко. Пищащие девицы сопровождали его повсюду, но охотник действительно был достаточно галантен, чтобы не приводить всех этих красоток на порог моей «Ложки».
Для того, чтобы посетить мою скромную обитель, Коко прокачал свой Скрыт до небывалых высот. Как он сам мне признавался, никакой зверь ещё не доводил его до того, чтобы прятаться при помощи таких техник. А вот женщины довели. С ними ни поесть, ни поспать, ни расслабиться…