Илис покачала головой:
– Ты должна быть аккуратнее, Актана. Думаю, будет хорошо, если ты сегодня ночью сядешь ткать. Это помогло бы тебе не уснуть.
«Вот уж это-то наверняка поможет уснуть», – подумала Актана, но ничего не сказала.
Как оказалось впоследствии, чтобы заснуть, совсем не обязательно было ткать. Страхи Илис по поводу новых просителей не оправдались. Только одна старуха пришла на закате к дверям храма и вручила Актане небольшую деревянную тарелку, на которой лежал кусок лепешки, несколько маслин и помидоров.
– Для Повелительницы зверей, – сказала старуха и, сняв с головы шерстяной платок, добродушно улыбнулась Актане и добавила: – Но, полагаю, ты должна будешь это съесть за нее.
– Спасибо, – поблагодарила Актана, взяла тарелку и, предложив старухе присоединиться к ней, принялась есть. Священный огонь горел в небольшом открытом очаге, сложенном из почерневших от пламени камней. Он почти не дымил и очень хорошо грел, к тому же Илис очень любила приятные запахи, поэтому в очаге горела только ароматная древесина – яблоня, олива, кедр.
– Если хотите, оставайтесь здесь, посидите, согрейтесь. Ведь уже стемнело.
Старуха покачала головой:
– Нет, доченька. Но все равно спасибо тебе.
Она внимательно наблюдала за тем, с каким удовольствием, облизывая пальцы, Актана ест маслины.
– А тебе не страшно оставаться здесь одной?
Актана с искренним удивлением посмотрела на старуху:
– Нет.
Она взглянула на белые, покрытые прекрасными фресками стены храма: там плескались голубые волны, весело резвились дельфины, цвели крокусы и летали ласточки, а в центре красовалось чудесное изображение Повелительницы зверей. Все это было создано много лет назад, когда Илис было не больше лет, чем Актане теперь.
– Здесь так красиво, – ответила Актана. – Мне очень нравится. А Повелительница не даст меня в обиду.
Старуха внимательно посмотрела на девушку и тихо сказала:
– Конечно не даст, но все равно нужно быть осторожной. В городе говорят, что морское чудовище просыпается. Моряки, чтобы умилостивить чудовище, приносят ему жертвы, вместо того чтобы обратиться к Повелительнице.
– Я буду осторожной, – сказала Актана и подняла глаза на высокий потолок храма. Во многих местах на белой известке зияли крупные трещины: все из-за подземных толчков, слишком часто сотрясавших остров.
Старуха одобрительно кивнула и ушла.
Актана зевнула. Пока еще только вечер: как много времени впереди! Она поворошила в очаге светящиеся угли и, подбросив еще дров, принялась ткать.
Прошел уже не один час. Наступила глубокая ночь, Актана дремала, склонившись на свой ткацкий станок и положив под голову платок вместо подушки, однако регулярно просыпалась и подбрасывала веток в огонь, не давая ему потухнуть. Время от времени она вставала и, потягиваясь, выходила наружу, надеясь, что холодный ночной воздух взбодрит ее. Обычно воздух здесь был свежим и сладким, весь пронизанный запахом моря и слабым ароматом диких цветов и древесного дыма.
Но сегодня все было совсем иначе, в воздухе стоял какой-то новый, тяжелый и отвратительный, запах. Актана выходила на ступени храма и глядела в небо. Звезды едва мерцали: их скрывала какая-то странная, серая пелена.
«Это не может быть дым от священного огня, – подумала Актана и, нахмурившись, оглянулась на крышу храма: из отверстия в крыше, расположенного над очагом, как обычно, поднимались клубы белого дыма. – Но это не может быть и туман...»
Казалось, что эта странная дымка не поднимается с земли, а спускается сверху, от звезд.
– Но вряд ли звезды так отвратительно пахнут, – вслух сказала Актана, чтобы как-нибудь ободрить себя. – Фу!
Она вошла внутрь, крепко закрыла за собой дверь и занялась очагом: брала высушенные стебли розмарина и опускала в сосуд с водой, а затем бросала на горящие угли, надеясь, что смолистый аромат розмарина перебьет отвратительный запах серы, несмотря на закрытые двери, проникавший в храм. Она только опять улеглась на свою тонкую циновку перед очагом, как услышала:
– Мя-а-а-у!
«Что опять такое?»
Актана недовольно вздохнула и села. Она вгляделась в окружающий ее сумрак храма, но ничего не увидела. Однако звук повторялся снова и снова, громче и громче, и все более настойчиво. Актана встала и взяла в руки палку, которую Илис оставляла здесь на всякий случай, чтобы девушкам было чем защищаться. Она уже немного отошла от очага, когда перед ней возникла маленькая, едва видная в сумраке фигурка с горящими золотыми глазами. Заметить ее действительно было непросто, так же как маленькое облачко в туманный день.