Актана вздрогнула и сжала в руках палку, но, разглядев, кто это, облегченно вздохнула:
– Ах! Это всего лишь ты! Опять ты.
Это была та самая песчаная кошка, которую она спасла сегодня утром на склоне горы. Должно быть, она шла за ней. Несмотря на мрак, царивший в храме, Актана не сводила глаз со своей ночной гостьи, и кошка так же внимательно смотрела на Актану, ее глаза светились, как угли в очаге Повелительницы зверей.
– Ты не можешь здесь оставаться, – наконец сказала Актана. – Повелительница зверей, то есть нет, Илис не разрешает животным входить в храм, потому что они грязные и совершенно непредсказуемые, а кроме того, от них у прекрасной Илис краснеют глаза и распухает нос. Так что мне придется тебя выгнать отсюда.
Она быстро подошла к двери. Кошка в темноте казалась больше, а ее огромные желтые глазищи пылали совершенно сверхъестественным, жутким светом: глядя на них, нельзя было поверить, что они просто отражают свет, они действительно светились, словно внутри горели настоящие угли. Актана подумала об этом – и ей стало еще страшнее. Она распахнула дверь и несколько раз ударила палкой по земле, чтобы привлечь внимание кошки.
– Ну давай же! Иди!
К ее удивлению, кошка и правда пошла.
Но остановилась прямо напротив Актаны и подняла на нее свои страшные, горящие глаза. И что было уже на самом деле сверхъестественно и зловеще – девушка услышала прямо над своим ухом ясный и отчетливый, словно прозвучавший где-то совсем рядом гонг, голос:
– Пойдем!
Актана испуганно оглянулась. Но нигде никого не было. Небо застилала непроницаемая пелена. Запах серы становился все сильнее и сильнее. У ее ног сидела кошка и тихо, настойчиво мяукала; но Актана вновь услышала тот же самый приказ:
– Пойдем!
Кошка встала и, оглянувшись через плечо на девушку, пошла вниз по склону холма. Она сделала всего несколько шагов и снова оглянулась на Актану:
– Пойдем!
Актана, ничего не понимая и даже уже не силясь понять, зажмурила глаза и встряхнула головой. Она чувствовала себя так, словно выпила того напитка, что каждое лето готовила Илис для праздника урожая. Это был очень крепкий настой из трав и душистого меда, после которого мучили видения и ужасные головные боли.
И сейчас у Актаны начала болеть голова. От запаха серы, если это действительно была сера, ее уже стало тошнить. Она повернулась и направилась назад в храм.
Но как только она сделала первый шаг, кошка бросилась на нее. Животное прыгнуло так неожиданно и двигалось с такой скоростью, что Актана не только не успела отскочить, она не успела даже крикнуть. Девушка упала на землю, а кошка вскочила ей на грудь и, разорвав льняную блузу, впилась когтями прямо в голое тело.
Только тогда Актана закричала. Ей было так больно, как если бы это языки пламени, вырвавшись из очага, лизали ее кожу, от ранок, оставленных кошачьими когтями, по телу расползался жар, – жар и боль, впрочем, жар очень скоро совсем прошел. Кошка соскочила на землю. Актана, с трудом переводя дыхание, села и поднесла дрожащую руку к лицу. Затем посмотрела на свою грудь.
Одежда была разорвана в клочья. Грудь болела так, словно к ней приложили раскаленное железо.
Но на коже не было ни одной капельки крови, не было ни синяков, ни царапин. Песчаная кошка безжалостно царапала ее, но когти не оставили никакого следа.
Актана испуганно подняла глаза на кошку, которая преспокойно стояла рядом и следила за ней. Ее золотые глаза светились в непроглядном мраке ночи.
И вдруг уши Актаны наполнились одновременно самыми разнообразными звуками. Ей показалось, что она сама превратилась в звенящий гонг. Она слышала шипение углей в храмовом очаге, шорох высохших стеблей на ночном ветру, шум и тихие вздохи волн на берегу. Она не только слышала звуки, она чувствовала множество запахов: успокаивающий запах сидящей рядом с ней песчаной кошки; волнующий, аппетитный запах голубей, дремавших на крыше храма; холодный, солоноватый запах земли...
Но самым сильным был запах страха, запах расколотых подземным огнем скал, запах серы. Он теперь был настолько силен, что Актана чувствовала его сразу всеми органами – не только как запах, но как цвет и как звук. Она чувствовала, как земля колеблется под ее ногами. Боясь упасть, Актана пошарила рукой вокруг себя, надеясь найти свою палку.
Но палка куда-то укатилась. Актана в отчаянии оглянулась, но увидела только песчаную кошку, которая все так же сидела возле и следила за ней.
Кошка вновь открыла пасть, показав свои белые острые зубки и маленький красный язычок. Казалось, что еще мгновение – и она заговорит...