Он указал на облака дыма, висящие на вершинах гор.
– Богини, моей страны выражают свой гнев иначе, они говорят на другом языке, но я не собираюсь оставаться здесь, чтобы услышать, что же хочет этим сказать ваша богиня.
Он мягко дотронулся до плеча Актаны:
– Батта – священное животное богини, которую почитают в моей стране. Она сопровождает меня во всех путешествиях, и я всегда возвращался домой из самых опасных плаваний. То, что она привела тебя сюда, не может быть случайностью.
Выражение его лица смягчилось.
– У меня есть дочь примерно твоего возраста. И я не хотел бы, чтобы она оставалась одна в храме, который оставила его Хозяйка.
С корабля послышались встревоженные голоса:
– Мальтан! Мы пропустим попутный ветер!
Мальтан кивнул в ответ.
– Да, я иду, иду! – крикнул он и вновь обратился к Актане: – Я обещаю, что доставлю тебя целой и невредимой на Кефтиу. Там у нас следующая остановка. Ни один человек на моем корабле не дотронется до тебя даже пальцем. Я прослежу за этим. И Батта тоже не даст тебя в обиду.
Актана задумалась. Она с сомнением оглянулась на храм Повелительницы зверей...
Нет, храм Илис! Кем бы ни был этот мужчина, ему нельзя отказать в проницательности. Она знала, что сказанное им – абсолютная правда. Повелительница не могла быть довольна тем, что делает Илис. Актана еще раз оглядела свою рваную одежду и вновь подняла глаза на Мальтана.
– Если я отправлюсь с вами... – начала она, но запнулась на середине фразы и замолчала.
Мальтан тут же помог ей и сам закончил мучивший Актану вопрос, который она не решилась задать:
– Что с тобой будет?
Актана молча кивнула.
– По тебе видно, что ты уже получила хорошее образование. Полагаю, ваша госпожа хотя бы об этом заботилась. Ты будешь учиться вместе с моей дочерью. У меня всего один ребенок. Люди говорят, что это наказание за что-то, но теперь я вижу: Богиня, конечно, была права, дав мне одного ребенка. Она-то знала, зачем это нужно.
– Мальтан!
– Нам пора отправляться в путь! – Мальтан быстро вскочил обратно на борт корабля. Батта, песчаная кошка, все так же сидела на поручнях и не сводила глаз со стоящей внизу Актаны. – Если ты плывешь с нами, поднимайся на корабль, – сказал египтянин и протянул руку девушке.
Она последний раз взглянула на храм, который оставляла навсегда, и взобралась на борт.
Актана никогда прежде не плавала на кораблях. Горечь расставания с родиной смягчила новизна впечатлений, а скуку длительного безделья – необходимость постоянно увертываться из-под ног бегающих по кораблю матросов. Кошка, словно демонстрируя всем, что девушка находится под ее защитой, всюду ходила вместе с Актаной, даже спала ночью в ее гамаке, подвешенном в трюме на балках. Мальтан был очень добр с девушкой, и остальные моряки (их было всего человек десять) тоже относились к ней радушно. У каждого из них на родине остались дети, и теперь они заботились об Актане, как о родной дочери. Все эти мужчины оказались совсем не жестокими монстрами, какими их описывала Илис. Мальтан объяснил Актане, что, разумеется, в каждом порту можно встретить опасных людей, но далеко не всех следует бояться и ненавидеть. Днем девушка дремала на палубе или лазила по трюмам, где хранились огромные сосуды с медом для бальзамирования трупов, кирпичики пчелиного воска, маленькие, но очень дорогие глиняные бутылочки с высушенным шафраном. Мальтан и его моряки учили ее египетским словам, более того, Мальтан открыл мешок, в котором хранил подарки для своей дочери, и достал для Актаны голубое платье, сотканное изо льна и шерсти. Ткань была грубее той, что обычно носила Актана, но ей показалось, что она никогда не надевала ничего лучше этого платья.
Прошло уже пять дней с тех пор, как они покинули Каллисте, когда корабль причалил в порту, расположенном на самом западе Кефтиу. Еще только рассветало. Мальтан, оставив трех человек сторожить судно, взял с собой Актану и отправился гулять по острову. Кошка бежала вместе с ними. Они уже высоко забрались по каменистому склону холма, возвышающегося над берегом моря, как вдруг египтянин остановился.
Горизонт на северо-востоке словно обуглился от собравшихся там черных облаков. В небе сверкали алые молнии, казалось, что еще немного – и небо, потрескавшись, развалится на куски.
– Бегите! – крикнул Мальтан.
И, словно отвечая на его крик, тишину разорвал оглушительный рев. Батта бросилась вверх по склону, к низкому каменному зданию.
– Туда! – крикнул Мальтан и, схватив Актану за руку, потащил за собой. – Скорее! Внутрь!