– Ты водишь сюда мужчину, – бормотал он, неуверенно переставляя ноги. – Наша соседка сказала, что видела здесь того лодыря, что живет где-то рядом...
– Это был всего лишь покупатель, о проницательнейший из отцов! – взмолилась Укон. – Ты, наверное, даже помнишь его. Это поэт...
– Поэт! Небось, такой же бездельник, как и ты! А ты просто потаскушка, такая же, какой была твоя мать.
Он продолжал браниться, но при слове «покупатель» его глаза тут же устремились на металлическую коробку, ку да каждый день складывались вырученные деньги. Ом схватил ее и потряс, но, не услышав звона монет, открыл крышку и заглянул внутрь. Ничего. Он поднял перекошенную от гнева физиономию на падчерицу.
«О нет!» – Она в ужасе закрыла лицо руками. Думал лишь о том, как бы порадовать юного поэта, она совершенно забыла о своих обязанностях – не взяла с него денег за купленные чернила!
– Отец, – начала оправдываться она, но было ужо слишком поздно.
Он схватил бедную девочку за волосы и стал бить железной коробкой для денег – по лицу, по плечам, – и так до тех пор, пока она не упала на пол почти без сознания.
– Я найду этого поэта и убью его, – заплетающимся языком пробормотал чернильщик, отбросив в сторону пустую железную коробку. – Помяни мое слово, убью...
Укон хватило сил только на то, чтобы забиться в самый дальний угол. Оттуда она сквозь распухшие веки следила за каждым движением отчима. Он, шатаясь, направился наружу, – видимо, отсыпаться в сарай. Девушке было больно и страшно, но усталость оказалась сильнее боли, сон накатил на нее, как прилив накатывает на грязный пляж, скрывая мусор и грязь, создавая ощущение (по крайней мере, на некоторое время), что все в мире хорошо. Так и Укон уснула глубоким и сладким сном, свернувшись комочком на грязном полу, все еще закрывая рукой избитое лицо, но уже не помня обиды и не чувствуя боли.
Она проснулась оттого, что кто-то тихо-тихо звал по имени:
– Укон... Укон, нужно вставать!
Девушка с трудом подняла голову, но все-таки открыла глаза. Во сне ей показалось, что голос принадлежит тому молодому поэту, что заходил днем в магазин.
Но когда ее глаза привыкли к темноте, она увидела, что перед ней стояла какая-то женщина. Она была значительно старше Укон, в ее черных блестящих волосах кое-где виднелась седина. В какой-то момент Укон даже решила, что это ее мать. Но потом она заметила, что хотя лицо этой женщины напоминало лицо матери, однако у нее были совсем другие глаза, светло-серые, как морская вода, а еще на ней было ярко-красное шелковое кимоно, такого ее мать никогда не носила.
– Ты должна пойти со мной, – спокойно, но очень настойчиво продолжала незнакомка. Укон открыла рот, чтобы что-то спросить, но женщина подняла руку (ее руки были такими же черными, как руки Укон) и отрицательно покачала головой: – Нет, сейчас нет времени на разговоры. Пойдем!
Укон поднялась на ноги. Бушах все еще стоял звон от ударов, полученных от отчима. Ей послышался еще какой-то звук, но у нее не было сил сосредоточиться, чтобы понять, что это такое, а странная гостья все торопила и торопила ее, так что не было и времени разбираться, откуда этот звук доносится.
– Сюда! – прошептала, почти прошипела, женщина и, схватив Укон за руку, буквально вытащила за дверь.
Они побежали по узкой улице. Из-под их деревянных сандалий летели брызги грязи и полурастаявший снег. Они не успели еще далеко отбежать от дома, как сзади послышались взволнованные голоса. А потом вдруг раздался крик:
– Пожар! Горит магазин чернильщика!
Укон испуганно вскрикнула и, остановившись, оглянулась назад. Из-за их дома клубами шел дым. Дуновение ветра донесло до Укон запах горящих сосновых дров.
– Ой! Он, должно быть, положил слишком много поленьев в печку там, в сарае. Я должна вернуться.
– Нет! – На этот раз в голосе женщины звучал приказ. Она еще крепче сжала руку девушки, словно та пыталась вырваться, и, наклонившись близко-близко клипу Укон (девушка даже почувствовала запах рыбы у нее изо рта), прошептала: – Нет! Твоя прежняя жизнь кончилась. Теперь ты должна слушаться меня. Ты идешь за мной и больше не оборачиваешься назад.
Ошеломленная происходящим, Укон послушно отвернулась от горящего дома отчима и покорно последовала за своей вожатой по извилистым улочкам прочь от того места, где ей пришлось столько выстрадать. Все окрестные улицы наполнились звоном гонгов. Люди оповещали друг друга, что в квартале начался пожар. К дому чернильщика уже спешили мужчины с деревянными ведрами, наполненными водой или песком. В этой суматохе мало кто заметил падчерицу чернильщика, которая, с какой-то рыжей кошкой, бежала в противоположном направлении. А впрочем, даже те, кто ее все-таки видел, не только не удивились, но и нисколько не осудили ее за то, что она убежала, бросив отчима на произвол судьбы. Его нечеловеческая жестокость и беспробудное пьянство были всем хорошо известны. Никто не жалел о его смерти, а о пожаре, который действительно начался в сарае, вскоре тоже забыли, так как, хотя дом чернильщика сгорел дотла, ни одно из соседних строений не пострадало.