Девочка, не останавливаясь, бежала за своей странной спутницей, пока они не добрались до узенькой улочки, на которой Укон никогда прежде не бывала.
– Сюда, – сказала женщина и указала на дверь одного из домов. – Здесь ты будешь в безопасности, и никто никогда больше тебя не обидит.
Укон не успела ничего сказать в ответ – ни возразить, ни удивиться. Женщина, сказав это, быстро удалилась. Мгновение спустя сама Укон уже не могла ручаться, существовала ли таинственная незнакомка на самом деле или только привиделась ей. Бедная девочка стояла, вся дрожа, на снегу. Она совершенно не представляла, что же ей делать дальше, не стучаться же в самом деле в чужой дом. На ее глаза уже стали наворачиваться слезы, как вдруг дверь – та самая, которую ей указала странная спутница, – открылась. На пороге, зевая и протирая глаза, стоял – кто бы вы думали? – Га Шо, ее возлюбленный поэт.
– Ой! – Он смотрел на дочь чернильщика и никак не мог поверить своим глазам. Укон опустила глаза от смущения и стыда и уже намеревалась развернуться и уйти, но поэт схватил ее за руку: – Не уходи! Я тебя очень прошу. Входи в дом. Ты же совсем замерзла и... – Его голос оборвался, но он совладал с собственной робостью и, внезапно рассмеявшись, добавил: – И смотри-ка, кого ты привела с собой! Кури-ри, иди сюда, непоседа!
Он наклонился и взял на руки красную кошку, которая, появившись непонятно откуда, ходила у ног девушки и терлась о грязный подол ее кимоно.
– Где же ты была? – Он прижал кошку к груди и обратился к Укон: – Она убежала как раз после того, как я заходил к вам в магазин, и не была дома всю ночь. Но пожалуйста, входите же! – И он отошел в сторону, пропуская девушку внутрь.
Нет, любезный читатель, они не поженились на следующий же день. Местные сплетницы еще долго с возмущением рассказывали друг другу о том, что дочь чернильщика живет теперь в доме поэта. Но прошло время, сплетницы нашли другие, более свежие темы для разговоров, все улеглось. К тому времени, когда Укон и Га Шо поженились, у красной кошки уже были котята.
Та странная женщина, что привела Укон к дверям Га Шо, никогда больше не появлялась в этих местах, но многие годы потомки кошки, которую звали Острые Ушки, приносили удачу своим хозяевам. Все они были как две капли воды похожи на свою мать – с красной шерстью, черными лапками и серыми глазами. Все знают, что такие кошки наделены особой, колдовской силой. Чем еще, как не волшебством, можно объяснить, что Га Шо и Укон встретились при таких странных обстоятельствах и прожили долгую, счастливую жизнь, ни разу не поссорившись. Такие вещи редко случались с бедными людьми в те далекие времена, не чаще они случаются с нами и сегодня.
Примечание Офелии Пауэрс:
В средневековой Японии рыжих кошек называли Кинква Нэко, Золотой Цветок. Считалось, что они могут принимать обличье молодых женщин и помогают девушкам, если те попадают в беду.
Глава 20
Было уже почти восемь часов, когда Пейшенс отложила в сторону книгу Офелии и наконец взялась за ту работу, ради которой отказалась от ужина с Томом. Этой ночью она намеревалась проникнуть в дом Джорджа Хедара. Огромное строение в псевдовикторианском стиле стояло на вершине холма, вокруг росли дубы и плакучие ивы. Дом был окружен трехметровым забором, а вход был только один – через огромные чугунные ворота, украшенные сверху витой буквой «X». На воротах была установлена камера – наблюдение велось круглые сутки. Женщина-кошка стояла у ворот, но так, чтобы ее нельзя было заметить. В руках у нее был кнут. Она ласково погладила его ручку и, отступив на шаг, уверенно взмахнула им, словно всю жизнь только этим и занималась.
Одним ударом кнута она повернула камеру в другую сторону. О наблюдателях можно было больше не беспокоиться. Заткнув кнут за пояс так, что его конец тащился по земле, как хвост, она одним прыжком вскочила на трехметровый забор и, спрыгнув вниз, побежала к дому, стараясь держаться в тени деревьев.