– Я не могу поверить, что хоть одна женщина на свете когда-нибудь хотела стать похожей на тебя, – процедила она сквозь зубы. – Ты просто оболочка. Ты – ложь...
Лорел схватила ее за шиворот и рванула к себе. Женщина-кошка тихо застонала и, шатаясь, отступила к окну.
– А кто тогда ты? – улыбнулась Лорел, надвигаясь на нее. – Героиня?
Ее кулак опять мелькнул в воздухе. Женщина-кошка упала и покатилась по полу.
– Воровка? – издевательски спросила Лорел. – Сумасшедшая? Если ты не представляешь собой ничего определенного, то зачем разводить такую таинственность?
Женщина-кошка в упор поглядела на нее. Она заговорила, тихим и сдержанным, почти спокойным голосом:
– Потому что той ночью ты убила меня. Ты меня убила и спустила в сточную трубу… Я Пейшенс Филлипс.
– Филлипс? – По липу Лорел пробежала недоверчивая ухмылка. –Так это была ты? Эта серая мышка из художественного отдела? Значит, вот кто под этим прячется?
Лорел щелкнула по кожаной маске Кошки, а затем размахнулась и обрушила оглушающий удар на ее голову. Кошка отлетела к окну.
– Я поняла наконец, – продолжала Лорел. –Ты просто маленькая девочка-трусишка, которая любит игры с переодеванием.
Она снова ударила ее.
– Ты никто. Ничтожество.
Сбитая с ног, Кошка упала на оконное стекло, прижавшись к нему щекой.
– Мне крупно повезло, что тебя считают убийцей-маньяком, – выдохнула Лорел. – Значит, они не сильно удивятся, обнаружив, что ты убила полицейского.
Женщина-кошка повернулась к ней, сжав кулаки.
– Ай-яй-яй... – усмехнулась Лорел. – Ты хотела спасти его? Милочка, да ведь ты даже себя саму спасти не сможешь...
Изо всех своих сил Лорел ударила кулаком по окну. Осколки стекла и обломки металлических решеток посыпались на землю с высоты тридцати этажей.
– Игра окончена, – объявила Лорел, предвкушая, как Кошка сейчас сорвется вниз.
Изумрудные кошачьи глаза расширились, но ужас, мелькнувший в них, отступил перед яростью. Неожиданно она подпрыгнула в воздухе, рассыпая вокруг себя осколки стекла.
– Пошло дополнительное время! – крикнула она. Ее рука взметнулась и вцепилась в стальную оконную раму. – Это то, чего у тебя никогда не будет, Лорел. Настоящая красота не ограничивается наружностью. Она идет изнутри, из самой души...
Она пристально посмотрела на Лорел, потом рванулась вперед и ударила ее ногами с такой силой, что та отлетела на несколько метров, ударилась о стену и, с трудом удержавшись на ногах, бросилась к выходу. Хлыст Женщины- кошки со свистом рассек воздух, обвился вокруг ее лодыжки и притянул обратно пытавшуюся спастись бегством злодейку.
Кажется, в первый раз Лорел выглядела по-настоящему испуганной.
– Красавица и Чудовище... – прошипела Кошка. – Хочешь отгадать, кто есть кто?
Ее кулак ударился о лицо Лорел, алмазные когти проехались по идеально гладкой коже, но не оставили никаких следов. Кошка наносила все новые и новые удары, заставляя Лорел шаг за шагом отступать к разбитому окну.
– Ты должна была как следует подумать, прежде чем убивать меня, Лорел. И еще лучше надо было подумать, прежде чем убивать своего мужа, неважно, что он был полным ничтожеством...
Ее когтистая лапа повисла над лицом Лорел. Потом Кошка с силой ударила ее по щеке. Алмазные когти вонзились в мраморную кожу, как кирка археолога в обломки погребенной в земле статуи. Раздался резкий, пронзительный звук; треск, как будто лопнуло невообразимо огромное яйцо.
– Нет!!! – отчаянно закричала Лорел и отпрянула назад.
Женщина-кошка в ужасе смотрела на ее лицо.
Из-под подбородка Лорел к щекам и глазам поползла зигзагообразная трещина, похожая на ветвистую молнию. Вскоре паутина трещин покрыла все ее лицо; осколки кожи посыпались, как штукатурка со стены. Лорел беспомощно покачалась на самом краю окна и начала падать.
Щелк!
Женщина-кошка подняла руку и взмахнула хлыстом. Кожаная полоска мелькнула в воздухе и обвилась вокруг запястья Лорел. Та обхватила хлыст пальцами и отчаянно, из последних сил уцепилась за него. Она повисла в воздухе без всякой опоры. Женщина-кошка подбежала к окну.
– Пожалуйста, – прошептала Лорел. Бледно-голубые глаза умоляюще смотрели на Кошку с ужасного лица: осколки кожи осыпалась, обнажив кровеносные сосуды и капилляры. – Пожалуйста, помоги мне. Не дай мне упасть!
Женщина-кошка опустилась на колени и потянула хлыст на себя, вытаскивая Лорел наверх.