Погода в этом году была весьма неустойчива, но накануне праздника выпало много снега. Я заранее приказал Тинки после обеда увести девушку на прогулку, чтобы самому все приготовить.
Когда эти двое скрылись, я тут же взялся за дело: небольшую, пушистую, но идеальную по пропорциям елку я присмотрел уже давно, практически сразу, как решил устроить для нас маленький праздник. Можно было, конечно, что-нибудь трансфигурировать, но хотелось настоящего аромата хвои.
Левитируя красивые, разнообразные фигурки на ветки, я ощущал себя почти мальчишкой: тогда я с восторгом наблюдал за действиями матери. Даже отца в то время не раздражали ее способности.
Еще взмах палочки — и по всей комнате медленно закружились крохотные, неосязаемые, переливающиеся в отблеске свечей снежинки… не тающие, не приносящие холода…
Все было готово.
Последний взмах — и изысканный ужин, заботливо приготовленный Тинки, оказался на празднично сервированном столе.
Я был доволен своими трудами.
На дорожке, ведущей к дому, послышались шаги и голоса. Возвращаются.
Тинки тут же испарилась, а я, взяв Гермиону за озябшую ладошку, провел в гостиную, предвкушая удивление и восторг…
Но… Что-то в очередной раз пошло не так.
Девушка во все глаза уставилась на наряженную комнату, бледнея и еще больше зажимаясь.
И что я опять сделал не так?
Кажется, этот вопрос я все-таки произнес вслух, потому что девушка тут же натянуто улыбнулась:
— Все замечательно, честно… Я просто не ожидала…
— Я хотел сделать сюрприз, — признание далось нелегко.
Видно, причиной моей неуверенности стала ее неожиданно прохладная реакция.
Напряжение, возникшее между нами, не уходило… Мы молча отужинали…
Девушка делала все автоматически, смотря куда-то сквозь меня немигающим взглядом.
Да что, черт возьми, происходит?!
Я как будто вернулся на несколько месяцев назад, когда Гермиона впервые переступила порог моего дома…
После такого провального начала вечера, мы устроились около камина. Я заметил, что Грейнджер все поглядывала на входную дверь… Создавалось впечатление, что она ждала, что кто-то сейчас ее снесет с петель. Девушка то и дело нервно закусывала свою пухлую губу…
Я молча взмахнул палочкой, призывая из столовой подарок: а смысл тянуть до утра? Внушительный сверток завис перед девушкой.
— С Рождеством, Гермиона.
Она вздрогнула, мысленно возвращаясь в гостиную… ко мне…
— Спасибо, сэр, но не стоило…
— Там ничего особенного, — холодно заметил я. Кажется, ее плохое настроение окончательно передалось мне.
Я наблюдал, как проворные девичьи пальчики справляются с ленточками, аккуратно избавляя содержимое от упаковки…
Наконец-то за весь вечер я увидел неподдельный восторг на лице Грейнджер. Мой подарок на самом деле был незамысловат: хорошие холсты и краски. Мы ни разу не разговаривали с девушкой о ее увлечении рисованием. Но я подумал, что, может, она захочет научиться рисовать не только карандашом… а может, Гермиона и так умеет…
— Спасибо, сэр, это чудесный подарок.
С той самой ночи, когда мы вернулись из Норы, Грейнджер больше ни разу не назвала меня по имени…
— У меня тоже кое-что для вас есть, — прервала мои не самые радостные мысли девушка.
Она выбежала из комнаты, но почти сразу вернулась, протягивая мне сверток.
Развернув, я обомлел: с рисунка на меня взирал… я сам. Гермиона нарисовала мой портрет. Только вот этот Северус был каким-то… добрым, что ли… Смягченные черты, не такой грозный взгляд, каким я всегда славился, на лице не ухмылка, а едва заметная улыбка…
— Я не очень-то похож на себя тут, — только и смог выдавить, вместо благодарности.
— Вы тут настоящий, — негромко проговорила девушка.
Неужели рядом с ней я становлюсь таким?
Что делает с людьми… любовь?!
Несмотря не некоторое оживление вечера во время обмена подарками, немного погодя Гермиона опять начала нервничать…
Я видел это по ее переплетенным пальцам рук, по ее закушенной губе, по отсутствующему взгляду…
— Сэр, можно мне пойти в комнату? — тишину, до этого разбавляемую только потрескиванием дров в камине, резанул ее голосок. — Я себя неважно чувствую.
— Вы могли и не спрашивать, — раздраженно заметил я, переходя опять на официальное обращение. — Вам принести зелье?
— Нет, спасибо. Я просто хочу прилечь, — казалось, она просто ждет не дождется того момента, когда сможет от меня отделаться.
Звуки поднимающихся по лестнице шагов неприятно отбивались в сердце.
Да уж… Отличный Рождественский вечер!
***
Оставшийся праздничный вечер я решил провести именно так, как большую часть своей жизни. И даже пойти дальше. Совместить два в одном: напиться до зеленых гиппогрифов, сидя в библиотеке с очередной заумной книгой.
Вот только строчки не хотели читаться, а виски неприятно жег горло…
А в груди нарастала злоба, смешанная с непониманием и отчаянием!
Вот стараешься сделать праздник сказочным, а тут такая неблагодарность!
Этим женщинам не угодишь!
***
Приоткрыв дверь в комнату Грейнджер, я чуть не задохнулся от страха.
Девушки не было. Ни здесь, ни в ванной, ни в моей комнате. В гостиной пусто. В библиотеке Гермиона тоже не появлялась: мы не могли разминуться. Я даже в лабораторию спустился на всякий случай.
Сбежала?! Но как?! Оповещающие чары ведь не сработали!
Быстро набросил мантию, готовясь рвануть за беглянкой. Закипая, не сильно надеясь на успех, произнес поисковое заклинание… и опешил от полученного результата.
Судя по всему, Грейнджер находилась во дворе.
Досада на свою паранойю и облегчение от не преданного доверия дали весьма неприятный коктейль, но я тут же поспешил на улицу.
Что сегодня творится с Гермионой?
На улице была какая-та чертовщина, а не погода: я даже не заметил, когда снег сменился дождем, превращающим сугробы в серую кашу.
Хрупкий девичий силуэт чернел в отблеске фонарей. Грейнджер неподвижно стояла на лужайке перед домом, подставляя лицо ледяным каплям. Сумасшедшая! Даже мантии не взяла! Стоит в одних джинсах и свитере!
На ходу расстегнул мантию и метнулся к девчонке. Она, кажется, даже не обратила внимания, когда ей на плечи легла тяжелая накидка.
— Пойдем в дом! — пробиваясь сквозь шум непогоды, произнес я.
Ноль реакции.
— Гермиона! — схватил девушку за плечи, разворачивая к себе лицом.
Глаза были закрыты, а капли дождя смешивались со слезами, которые нескончаемым потоком текли по щекам.
Да когда ж я так успел ее обидеть?!
Девушка что-то шептала. Пришлось напрячь весь свой хваленый шпионский слух, чтобы разобрать нечто очень похожее на «прошел год», «целый год».
Да что за истерика?!
Подхватив девушку на руки, отнес ее в дом. Гермиона не сопротивлялась, обмякнув в моих объятиях.
Усадив ее перед пылающим камином, высушил промокшую насквозь одежду. Тинки тут же появилась с теплым пледом, укутывая всхлипывающую девушку. Я метнулся за успокаивающим и противопростудным зельем. Когда вернулся, добрая домовая все пыталась влить в Грейнджер горячий чай.
— Мисс, выпейте, пожалуйста, — в огромных глазах Тинки стояли слезы.
— Оставь нас, — негромко приказал эльфихе, и та тут же исчезла.
Я сел перед Гермионой. Она невидящим взором смотрела перед собой, всегда ясные глаза были затуманены, по щекам продолжали катиться слезы.
Сколько ж эта девчонка может плакать?
Протянув руки, взял в ладони ее щечки, большими пальцами утирая слезинки, совершенно позабыв о зельях в кармане сюртука.
— Целый год, — шептали ее искусанные губы.
— Гермиона, что произошло год назад?
Интуитивно понял, что именно это событие было решающим в ее жизни…
Она вдруг посмотрела на меня осмысленно.
— Что тогда произошло? Гермиона, ответь мне!