Он направился прямо к дому. Джин вышла на звонок, я последовал за ней.
– Стэнли Броджест здесь?
– К сожалению, нет, – помедлив, ответила Джип.
– Тогда, может быть, вы – миссис Броджест?
Видно было, как он сделал усилие, чтобы разговаривать вежливо, однако в его тоне явно слышалась агрессивность.
– Да, я – миссис Броджест.
– Когда вы ждете вашего мужа?
– Не знаю.
– Должны же вы знать, хотя бы примерно!
– К сожалению, не знаю.
– Если вы не знаете, тогда кто же знает?
Он был очень раздражен, и я вступил в разговор:
– Броджест уехал из города на уикенд. Кто вы и что вы хотите?
Мужчина ответил не сразу. Он взмахнул в бешенстве рукой и ударил себя по лицу. На лице остался красный отпечаток четырех пальцев.
– Кто я – не ваше дело, – ответил он. – Мне нужны деньги. Лучше бы вам связаться с ним и передать ему это. Вечером я улетаю из этого города и намерен получить деньги.
– О каких деньгах вы говорите?
– Это касается только нас с ним. Дайте ему знать. К вечеру я должен получить тысячу долларов, иначе нас рассудит небо. Передайте ему это.
По глазам его было видно, что он не верит тому, что говорит. Я подумал, что он – старый зубр. На лице его была тюремная бледность, и он явно чувствовал себя неуютно при дневном свете. Он все время держался поближе к стене, словно искал защиты от света.
– У моего мужа нет таких денег.
– У его матери есть.
– Что вы знаете о его матери? – спросила дрожащим голосом Джин.
– Я хорошо знаю, что она не нуждается. Он обещал взять у нее сегодня деньги и до вечера отдать мне.
– Но сейчас еще рано, не правда ли? – заметил я.
– Не так уж рано, к тому же его нет в городе, и вообще…
– Он что-то купил у вас?
– Откуда вы взяли, что я торговец?
Он бросил на меня подозрительный взгляд, и я понял, что этот человек в любой момент может потерять терпение.
– Передайте ему, что я вернусь сюда к вечеру. Если он не заплатит мне, то пусть нас рассудит небо!
– Но к вечеру здесь может никого и не быть, – заметил я. – Почему бы вам не дать мне свой адрес, чтобы он мог связаться с вами?
Он обдумал мое предложение и сказал:
– Вы сможете найти меня в мотеле «Звезда». Это ниже каньона Топанга; ехать по главному шоссе вдоль побережья. Спросите Ала.
Я записал его адрес.
– Телефона нет?
– По телефону вы денег не передадите.
Он одарил нас неким подобием улыбки и ушел. Я проводил его до угла дома и увидел, как он сел в старый черный «фольксваген» и уехал. На машине не было переднего бампера, а номерной знак был такой грязный, что я не смог разобрать ни буквы.
– Вы думаете, он говорит правду? – спросила Джин.
– Сомневаюсь, знакомо ли ему вообще это слово. При испытании на детекторе лжи он наверняка бы провалился.
– Что может быть общего у Стэнли с таким человеком?
– Вы знаете Стэнли лучше меня.
– Мне остается только удивляться.
Мы вошли в дом, и я попросил у Джин разрешения воспользоваться телефоном в кабинете ее мужа. Мне хотелось связаться с владельцем «мерседеса». Справочное бюро Санта-Терезы дало мне номер Армистеда, и я позвонил ему.
Мне ответила женщина, и весьма нетерпеливо:
– Да?
– Могу я поговорить с мистером Армистедом?
– Его здесь нет.
– Где мне найти его?
– Это зависит от того, зачем он вам нужен, – ответила женщина.
– Вы – миссис Армистед?
– Да.
По интонациям ее голоса я понял, что она вот-вот положит трубку.
– Я разыскиваю девушку, крашеную блондинку… Женщина прервала меня, явно заинтересовавшись:
– Это не она провела ночь на яхте в Санта-Терезе?
– Не знаю.
– Тогда что яге вы о ней знаете?
– Что она ездит на зеленом «мерседесе». Похоже, что это машина вашего мужа.
– Это моя машина. И яхта тоже моя, в этом все дело. Она что, разбила «мерседес»?
– Нет.
– Я хочу, чтобы мне его вернули. Где он?
– Я скажу вам, если вы разрешите мне приехать и поговорить с вами.
– Это какое-нибудь вымогательство? Вас Роджер подучил?
В ее голосе я услышал целую россыпь гневных ноток. – Никогда в жизни не видел его.
– Считайте, что вам повезло. Как вас зовут?
– Арчер.
– И чем вы зарабатываете себе на жизнь, мистер Арчер?
– Я – частный детектив.
– Понятно. И о чем же вы хотите поговорить со мной?
– О блондинке. Я не знаю ее имени. А вы знаете?
– Нет. У нее неприятности?
– Видимо, да.
– Сколько ей лет?
– Восемнадцать или девятнадцать.
– Понятно.
Она говорила все более тихим и низким голосом.
– Это Роджер дал ей машину или она украла ее?