— И сколько одаренных, — он кивнул неожиданно серьезно, а потом тронул коня, без слов предлагая мне не задерживаться. — Его Величеству стоит отдать должное, он свел это на нет. Хотя и не изжил совсем.
Он произнес это так же непринуждённо, как преступное «Я ненавижу короля» немногим ранее, и я поймала себя на короткой нервной улыбке.
Церковники ничего мне не сделали, просто проехали мимо, но самого их появления оказалось достаточно, чтобы злость, беспомощность и страх вернулись.
Не желая показывать все это Лагарду, я снова посмотрела вдаль.
— Скажите, маркиза, — он немного помолчал, а после развернул своего коня, чтобы заглянуть мне в лицо. — Вы любите быструю езду?
Я едва заметно вздрогнула, но тут же приказала себе собраться, посмотреть на него в ответ.
— А вы, маркиз?
Поддержать эту полушутку было единственно верным решением, но Даниэль мои опасения, разумеется, понял правильно.
— Не беспокойся, Руперт отучил меня геройствовать. Если это станет сложно, я скажу.
Нестись вперед, лишь слегка контролируя лошадь, ловить встречный ветер губами и ни о чем не думать — о таком сейчас можно было только мечтать, а в словах Даниэля была своя истина.
— Тогда следую за вами, — я сделала приглашающий жест, оставляя за ним право выбрать скорость, и Даниэль отвесил мне еще один поклон, прежде чем послать коня вперед.
В седле он держался в самом деле превосходно.
По счастью на пути нам больше никто не встретился, и до города мы добрались даже быстрее, чем ожидалось.
После отчаянной скачки мне хотелось только вымыться и выпить хорошего вина, и Лагард снял для нас комнаты.
— Я думаю, мы сможем позволить себе задержаться на день. Ради моря.
Если бы не Агата, я готова была бы остаться хоть на неделю, и он это как никто понимал.
Дожидаясь, пока маркиз приведет себя в порядок, я мерила шагами просторную гостиную, то и дело проверяя ладонью, насколько высохли волосы, и старательно гнала от себя мысль о том, что начинаю испытывать к Даниэлю… благодарность?
Было ли это то самое слово?
Он не просто разделил со мной титул, способный при необходимости стать для меня пусть не самым надежным, но щитом.
Не просто предложил обеспеченную жизнь в красивом доме, в окружении надежных людей.
Прошлой ночью, без раздумий застрелив Роберта за то, что тот сделал, он как будто поселил во мне нечто новое, подозрительно похожее на мысль о том, что так может быть в принципе. Что можно довериться кому-то настолько, чтобы перестали быть важны прошлые ошибки, кровь и грязь. Что может быть кто-то, готовый драться за тебя и не оставить до последнего. Верный по умолчанию, не помнящий в критический момент ни о чем, кроме этой верности.
То, как он повел себя сегодня на дороге, было в определенном смысле еще хуже.
Будучи немного наивным, Даниэль Лагард все же не был глупцом. Он не мог не понять, что у меня есть причины не любить святош. Однако вместо того, чтобы расспросить, тем более, настоять на ответе, — на что, кстати, имел полное право, — он придумал, как сделать так, чтобы мне просто стало легче.
Всего несколько дней рядом с ним, а я уже начинала… Нет, не терять хватку и не расслабляться, но чувствовать себя менее напряженной, чем привыкла.
Положиться на него?
Еще нет, но теперь я не отметала это как нечто абсолютно невозможное.
Быть может, когда-нибудь, до определенной степени. Не забывая о том, кто из нас должен кого защищать, но…
Принимая мою помощь, он платил за нее сторицей, и едва ли сам это понимал.
Когда он вошел в комнату, я разглядывала стоящие на каминной полке безделушки, и оборачиваться не стала.
Что-то подсказывало мне, что сейчас время не для этого.
Разве что для того, чтобы немного испытать судьбу — сделать над собой усилие, позволить ему приблизиться сзади и не ударить, едва он меня коснется.
Когда его ладонь легла мне на талию, я все же вздрогнула, но тут же накрыла пальцами его запястье, погладила все еще влажную кожу.
Даже из ванной он вышел в перчатках, и тем острее стало следующее прикосновение — другой рукой Даниэль сжал мою грудь. Впервые так сильно и настойчиво, уже почти нетерпеливо.
Нечистый его знает, что именно его так завело, но время у нас было, а все свои вопросы я могла отложить на потом.
Немного откинув голову, я подставила ему шею, и Лагард поцеловал за ухом, потом ниже, спустился к плечу.