Ночью меня что-то разбудило. Я откинула одеяло и вгляделась в небо. Таких крупных и ярких звезд, да еще и переплетенных в причудливые созвездья, на земле было не увидеть. Ночным небом этого мира можно было любоваться часами. Затем окинула взглядом лагерь. На повозке сидел обязательный часовой, костер чуть тлел, остальные мужчины спали, похрапывая вразнобой. На кучке сушняка, приготовленного на утро в костер, прямо перед моим лицом сидел мыш. Грыз что-то зажатое в лапках и внимательно приглядывался ко мне. Безысходность затопила меня с головой, я была под чужим небом, на чужой земле, в окружении увешанных ножами мужчин. Стоны рвались из груди, но на мою возню вскинулся часовой. Я улыбнулась своему маленькому сторожу, мышу и провалилась в мучительные мысли и не менее мучительные сны.
Мы шли на северо-восток. Это я поняла из разговоров сопровождающих. Меня вниманием не удостаивали. Неделю я тряслась в повозке, пока мы пересекали густонаселенные края. Затем ее оставили у дороги, а меня пересадили на коня. Норовистое животное меня пугало. Оно фыркало, косилось на меня недовольно, переступало ногами. Я сидела на нем, чуть живая от страха, а Анвар, подросток, которому было поручено следить за мной денно и нощно, то и дело заливался смехом на меня глядя.
— Не съест он вас! — вскрикивал он. — Не сидите так, словно на колу.
— Точно не съест?
— Укусит, самое большее.
Я вновь вытягивалась в струнку, а он смеялся. Анвар, единственное светлое пятнышко в этом изматывающем путешествии. Он сам не знал, сколько ему лет. На вид было не больше пятнадцати. Худой, большеглазый, с буйной гривой на голове. Я была ему поручена, так как мужчины по мере того, как мы ехали дальше, становились все серьезнее и собраннее. Словно чего-то выжидали.
— Головой за нее отвечаешь, — кивнул сероглазый на меня. — Понял?
Анвар торопливо кивал головой. Назара — так звали сероглазого — боялись все.
Мы уже покинули поля, перелески и пряничные деревушки. Теперь леса наступали массивами. Высокие деревья, не чета земным братьям, просто давили своим великолепием, раскидывая свои кроны высоко в небе. Там, в вышине, многие из них смыкались, образовывая над нами зеленый шатер. Чтобы обхватить такое дерево, не хватило бы и нескольких таких, как наш отрядов. Пару дней мы шли по хорошо утоптанной дороге, но затем Назар повел нас через лес. Подлеска почти не было, гиганты не терпели конкуренции. Продираться через кусты не приходилось, земля мягко пружинила слоем листьев. Крупные, мясистые, они иногда планировали откуда-то свысока. Порой пробивался папоротник, мелкая поросль, трава. Воздух, клубящийся зеленым полумраком, был чист, наполнен ароматами смолы и земли, перегнившей листвы под ногами. Царила невероятная тишина. Лишь огромные стволы столбами уходили в небо, и наш отряд, подобно маленьким муравьишкам, пробирался между ними.
На третий день мы вышли к деревушке. Я даже и не поняла сначала, что это она и есть. Следы присутствия людей явственно виднелись на земле, но никаких домов, дорог и прочих атрибутов населенных пунктов. Наконец, мы ступили на поляну, образованную пятью деревьями исполинами. Я запрокинула голову и увидела само селение. Оно было построено прямо на деревьях. Их опоясывали многочисленные постройки, от дерева к дереву тянулись мостки, даже без перил. Пахло дымом. Несколько прилепившихся хижин было обуглено, вниз свешивались веревки и обгоревшие мостки. У подножия одного из деревьев, на возделанной земле, вывернувшись в немыслимой позе, лежал человек. Я отвернулась, содрогнувшись, а Анвар напротив подошел и, наклонившись, тело осмотрел. Все полезли наверх, я неуверенно замерла. От такой высоты кружилась голова здесь, на земле. А каково наверху?
— А это обязательно? — робко спросила я.
В ответ меня подтолкнули в спину. Карабкаться пришлось по грубой веревочной лестнице. Она раскачивалась, руки мои дрожали. Я старалась смотреть строго перед собой, но получалось не очень. Спустя вечность я поднялась наверх. Залезла на ровную площадку и отползла как можно дальше от края. Подо мной было крепкое, ровное дерево, но встать на ноги я не осмеливалась, помня, какая подо мной прорва метров. Стояла на четвереньках, мужчины прошли мимо посмеиваясь.