— И наконец! — Анна выдержала театральную паузу и жестом фокусника, откуда не возьмись, достала вытянутую плоскую шкатулку.
В ней лежали бусы из мелкого, словно битого, с острыми гранями камня красно-коричневого цвета. Судя по толщине, даже скорее цепочка. Она легла на мою шею в два ряда. И серьги из такого же камня. Зеркало показывало мне, что я обворожительна, и, похоже, даже не лгало.
— Вы родите нам самого прекрасного императора в истории, — прошептала Анна и даже слезу смахнула.
В дверь постучали. Я прошла в гостиную, Анна впустила в неё щегольски одетого молодого парня. Чисто выбритое лицо, светлые волосы, лукавые глаза. На нем брюки, в которых ему наверняка тесно, и пиджак с длинными сзади полами. Я не знаю, как называется такая одежда, но мне кажется, что он похож на тонконогого кузнечика.
— Позвольте, госпожа, — он низко кланяется и протягивает мне руку. — Можете звать меня просто Анри. Я ваш сопровождающий на сегодня.
— Зоя, — растерянно отвечаю я.
— Обворожительно! Императорское имя.
Под руку с ним я вышла из своих покоев. Мы прошли длинным коридором. Было удивительно пусто, словно дворец вымер. Лишь платье моё шуршало, обнимая ноги. На улице уже темнело, во многих канделябрах горели свечи, в воздухе плыл аромат воска и ещё чего-то неуловимого, сладкого. Наконец, спереди послышался людской гомон, мы уверенно направлялись к его источнику. Широкий коридор оборвался, мы вышли на огромную лестничную площадку. Она тянулась вдоль второго этажа, образовывая открытую галерею, а сама лестница, величественно изгибаясь, спускалась вниз, в зал, где стояли сотни людей, все как один подняв головы и глядя на меня. Меня охватила паника, хотелось бежать обратно в комнату, спрятаться под кровать, а лучше телепортироваться в горную хижину. Но Анри уже повёл меня вниз. К своему удивлению, я даже не споткнулась ни разу. На лица я не смотрела, тыкнула взгляд в пол. Такая вот будущая мать императора, не выносящая людских сборищ. Когда мы спустились, все разом захлопали. Словно я фокус показала или исполнила зажигательный стриптиз. Во мне поднялась волна раздражения.
— И чего они хлопают то? — шёпотом осведомилась я у Анри, благо его трогательно розовое ухо было совсем рядом. — Я что, обезьянка цирковая?
— Обезьянка? — переспросил Анри, страдальчески хмуря лоб. Я толкнула его локтем в бок, и он продолжил. — Они радуются. Вы достижение. Как победа в сражении. Могли достаться противнику, но вы у нас. Вы родите нам императора, который возвысит нашу страну и подарит нам благоденствие.
— Хорошо вам мозг промыли, — сказала я и надолго замолчала.
Некогда было говорить. Ко мне потянулась вереница рук и лиц. Именно так, по отдельности я их и воспринимала. Лица улыбались, говорили своё имя, задавали вопросы, на которые и не надеялись получить ответ, так как толпа сразу затирала их в сторону. Руки норовили потрогать. Я уже не выносила этих прикосновений, а им все не было конца.
Внезапно толпа заволновалась, раздалась в стороны, образовав неровный коридор. Я, наконец, выдохнула и огляделась, меня оттерли далеко от лестницы, в центр зала, и думать нечего спастись бегством. Заиграли музыкальные инструменты, довольно, кстати, неплохо, звучно. И на конце людского коридора показалась пара. Они медленно шли ко мне под музыку. Айю я узнала сразу, она нисколько не изменилась. Светлые волосы, светлые глаза, светло-голубое, почти белое платье. Не женщина, а снежная королева. На её голове тонкий обруч короны. Мой взгляд переметнулся к её спутнику.
Высокий, гораздо выше своей жены. Подтянутое красивое тело, широкие плечи. Короткие тёмные волосы. Короны нет, либо по этикету не положено, либо не стал утруждать себя её ношением. На его согнутой руке покоится тонкая рука Айи. Наконец, они подошли ближе, и я могла разглядеть его лицо. Оно было идеальным, без единого изъяна. Такая грань между красотой и мужественностью, ни одного лишнего мазка от создателя. И между тем оно было таким равнодушным. Ни каких чувств я не могла разглядеть в этом холодном лице. Синие глаза смотрели на меня в упор, я видела, что ничего не значу для него, не я занимаю его мысли и ни один из сотен людей вокруг. Ему было все равно. Боже, как можно любить такого мужчину, поежилась я.
— Зоя, — его голос звучал под стать ему, так же холодно и отстранённо. — Женщина с той стороны. Добро пожаловать в наш мир.