Ему подали коробочку, и он склонился передо мной на одно колено. Я не вслушивалась в его слова, теперь я могла без помех смотреть на Айю. Боже, сколько ненависти было в её взгляде. Вот уж кого тяжело назвать равнодушным. Даже тонкие губы подрагивали от едва сдерживаемых чувств. Да, она любит его. Этого холодного и равнодушного, ледяного человека, который настолько контролирует свои мысли, что не позволяет и грани эмоций отобразиться на лице. Или он просто их не испытывает, эмоции.
— Позвольте?
Я, наконец, посмотрела на императора у своих ног. Он видел, что я не слушала его слов, но раздражения не испытывал. Даже это чувство ему чуждо. Он просто терпеливо ждал, когда я протяну руку. Я подала ему её, и он коснулся её своими пальцами. Холодными, конечно, как же ещё. На мой палец скользнул тяжёлый крупный перстень.
— Это традиция, — пояснил он. — Все женщины с той стороны, попадающие в наш род, носят это кольцо. Последней была моя бабушка.
— Добро пожаловать в семью, — наконец, открыла рот и Айя.
Император подал одну руку мне, а другую ей. При этом я сумела поймать его взгляд, обращенный к жене. И сделала открытие, которое шокировало меня настолько, что я сбилась с шага и споткнулась, вынуждая императорскую семью некрасиво замешкаться. Этот мужчина может любить. Может и любит. Свою жену.
Ночью я ворочалась и не могла уснуть, небывалая для меня проблема в последнее время. Я прислушивалась, боясь, что император придёт ко мне сегодня же, но слышала только треск поленьев в камине да храп Анны из гардероба. Но напряжение, сковавшее меня не отпускало, я раз за разом переживала в мыслях события этого дня. Сотни лиц, знакомство с императором, долгий ужин с бесконечной переменой блюд, а в рот и кусочка не лезет, ведь каждое твоё движение провожают многочисленные взгляды. И то и дело думала, что этот мужчина с холодными руками и равнодушным взглядом будет приходить в мою постель вновь и вновь, до тех пор, пока я не забеременею его ребёнком. От этой мысли мурашки по коже бежали, ведь любить его, это все равно, что любить памятник…
В теплом, освещаемом огнём полумраке комнаты раздался скрип. Я испуганно села на постели. В стене, что казалась мне абсолютно обычной, то есть цельной, открылась узкая дверь. В ней стоял человек. Свеча в руках осветила его лицо, Карагач. Я расслабилась. Я, конечно, его не переношу, но и опасности он сейчас для меня не представляет, я его трофей, который он гордо преподнес императору. Он подошёл к постели и подозвал меня к себе.
— Зоя, — сказал он, впервые обратившись ко мне по имени. — Сейчас я дам тебе вещь, которая бесценна. Мой отец, а затем и я берегли её специально для этого дня. Бесценна она именно потому, что ей нет цены, большинству людей она просто не нужна. А тот, кому она нужна, не найдёт её ни за какие деньги.
Он открыл ладонь, и в свете свечи я увидела лежащий на ней круглый камешек. Ничего особенного. Насколько я могла рассмотреть зелёного цвета, с каким-то темными, едва различимыми в таком свете прожилками. Маленький, овальный, без граней. Ничего особенного.
— Что это? — спросила я.
— Это камень жизни. Никто не знает, откуда они взялись и сколько их вообще. Они очень, очень редки. Использовать каждый можно лишь раз. Этот камень нашёл в ювелирной лавке мой отец. Мастер не знал цены камня, его свойств. Жаловался на то, что камень очень твёрдый и совсем не поддается огранке. Отец купил его за гроши, он то знал. Некоторые, например госпожа Айя отдали бы за него не только все ценное, но и полжизни.
— Так что же он даёт, этот камень?
— Жизнь. Женщина, которая проглотит его, понесет в следующую же ночь, проведенную с мужчиной. И родит ребенка, который вырастет сильным, смелым и справедливым человеком.
— Это точно?
— Ты сомневаешься во мне?
Я покачала головой. Раньше я ненавидела Карагача. Теперь я, в общем, была к нему равнодушна, тем более он изменил своё поведение ко мне, перестал махать посохом и признавал моё право на проявления характера и поступки.
— Я тебе верю. Но зачем тебе это? Ведь насколько помню, ни одна из принесенных из нашего мира женщин не была бесплодной.
— Я полжизни на это положил. Я не могу рисковать. Ты была со своим бандитом и не понесла. Слава богам, конечно, но от императора родить ты обязана. Проглоти его, не тяни.
Он положил камешек на мою ладонь. Тот казался очень теплым. Я сжала его, наслаждаясь странным теплом. А затем опомнилась и вскочила. За Карагачом уже закрылась дверь, а она мне была очень интересна. Я общупала стену, пытаясь обнаружить секрет, но сдалась. Завтра. Камень я положила на верхнюю полку своего шкафчика, в самый угол. О нем тоже подумаю завтра.